— Закончила? — поинтересовался Шомпол. — А теперь давайте тянуть жребий, четыре короткие спички — это дальнейший допуск к лотерее.

Зил тянул первым и расстроенно вытянул длинную, а вот Суржик с радостной мордой короткую, гарантированный жемчуг. Еще одну короткую вытянула сама Тиара. Знахарка была рада.

— Будет вторая жемчужина за два года.

— М-да, — усмехнулась Рина, — вы и вправду дети подземелья. Шрам, ты сколько жемчуга съел за два года?

— Пять вроде, — задумался стронг. — Да, точно пять — три черных, две красных, — он протянул руку и вытащил короткую спичку, — и еще одну сегодня сожру.

Последняя короткая досталась Агенту, тот довольно улыбнулся.

— А я? — раздался обиженный голос за спинами собравшихся вокруг стола из ящика рейдеров.

Все обернулись, в паре метров от них стоял Стрем, его губы дрожали от обиды, в руках болгарский калаш от сектантов, но вот в глазах злость.

— А тебе за что? — удивился Зил, это был его человек, ему и разбираться. — Может, ты участвовал в бою с караваном внешников и муров? Или ты отражал нападение на лагерь, когда нас чистить явились? Я же видел тебя, ты забился под грузовик и вылез только, когда убедились, что все нападавшие мертвы. Или, может, ты сегодня стрелял по элите?

— Ага, как же, — усмехнулась Алиса, которая сидела рядом с Шомполом, хотя в лотерее и не участвовала. — Он забился в угол и привычно ссыкливо дрожал.

— Тебя даже к разгребанию трупов не привлекали, ты блевал дальше, чем видишь, — поддел Лом.

Все произошло очень быстро, видимо, это была последняя капля. Трусливый Стрем с ненавистью выдохнул:

— Ненавижу.

И ствол автомата пошел вверх. Вот только не успел, он был недостаточно быстр, в отличие от Тиары, никто не успел заметить, откуда взялся пистолет в руке женщины. Треснул одинокий выстрел, и тело с дырой во лбу рухнуло на пол заброшенного ангара.

— Зачем? — удивленно спросил Зил, глядя на знахарку. — Он же был не опасней пустыша.

— По-другому нельзя, — ответила Тиара, — поверь.

Все собрались вокруг покойника, но, сколько Ампер не вглядывался в лица, не заметил ни сочувствия, ни разочарования. Стрем имел полезный дар и его терпели, вот только человек был никакой, нудный, капризный, прилипчивый и трусливый. И вот теперь он превратился в кусок мяса, на который всем плевать.

Лом и Суржик ухватили коротышку за руки и оттащили прочь в самый дальний угол, заброшенный аэродром прямо стал филиалом кладбища. Но ничего, скорая перезагрузка это исправит, раз, и никаких следов.

Женщины, обсуждая произошедшее, разошлись, и все снова собрались за столом из ящиков.

— Ну что ж, неприятный инцидент исчерпан, — подвел итог Шомпол, обведя взглядом сидящих перед ним людей. — Никакой человек был, и умер так же. А теперь давайте приступим к приятной части нашего вечера. — Он достал из кармана черный пластиковый мешок и кинул туда четыре жемчужины. — Сначала дама, — он картинно потряс мешочком, словно ведущий «Русского лото».

Тиара кивнула и запустила руку внутрь, несколько секунд она нащупывала свою жемчужину, и вскоре ее рука появилась снаружи, разжав кулак, она продемонстрировала красную.

— Хороший улов, — улыбнулся Шомпол. — Агент, давай, ты следующий.

— Черная, — произнес он и посмотрел на знахарку.

— Тебе можно, шанс стать квазом — процентов семь-восемь.

Бывший рекламщик улыбнулся и закинул себе «конфетку» в рот, после чего запил живчиком.

Шраму досталась красная, а Суржику соответственно черная. Оба под присмотром Тиары употребили жемчуг.

— Ну что ж, давайте всех позовем, — произнес Шомпола, — и по-братски раскидаем горох со споранами, и спать. Завтра у нас тяжелый день, придется прорываться через Старгород, а это, я вам скажу, даже похлеще черноты будет.

— Что-то у тебя что ни день, то тяжелый, — довольным голосом прокомментировал заявление стронга Суржик.

— Привыкай, — наставительно заметил Таган. — Ты в большом Стиксе, нет больше простых дней, даже не во всех стабах можно чувствовать себя в безопасности, особенное, если это какая-то помойка на востоке или западе. Знаю, что в кармане у вас житуха была стремная, но здесь она стала гораздо опасней.

— Ну-ну, — скептически протянул Суржик.

— Что «ну-ну»? — возмутился Ампер. — Ты видел элиту сегодняшнюю. Встречал такую в вашем захолустье? А ведь она за нами тащилась полтысячи километров, хотя, наверное, и больше, от нее пули и снаряды двадцатимиллиметровые отлетали, она одним движением опрокинула семитонный бронеавтомобиль, а до этого вырезала группу захвата сектантов, которые ни хрена не дети. И тут такая элита не редкость. А бывает стая, штук двадцать, приходят из пекла и сносят мелкие стабы с населением в пару сотен. Так что, забудь свое «ну-ну». Завтра поедем через Старгород, город-миллионник. Когда мы летели сюда, он только перезагрузился, проскочили до того, как люди обращаться начали. А завтра поедем уже по разоренному раздолбаному мегаполису, где еще до хрена тварей, которые ищут, что сожрать.

Все новички, включая Тагана, задумались.

— А объехать никак? — спросил более опытный Таган, — осознавший всю суть жопы.

Шомпол отрицательно покачал головой.

— Нет, там хоть и имеется в наличии удобная дорога, но есть место, где мы встанем наглухо, речка шириной в сотню метров, а мост через нее настолько хлипкий, что даже «Тигра» не рискну по нему пускать, не то, что тридцатитонный БТР.

— Значит, нас ждет много жемчуга, — беспечно заявил туповатый Лом.

— Запомни, — осуждающе произнес Таган, — чаще всего охотники за большим количеством жемчуга перевариваются в желудке элиты, которую они собрались грохнуть. Ты, понятное дело, никогда не видел, как элита разносит колонну, в которой есть танки и вот такие БТРы. Но ничего, все впереди, добро пожаловать в большой Стикс. Вам еще предстоит научиться в нем жить.

Выехали на рассвете. Колонна увеличилась на одну единицу, вот только вперед выставили восьмидесятку с экипажем — Суржик, Мушкет. Дальше шел экипаж помятого «Тигра» — Алиса Шомпол. Похоже, онисошлись, пережив вместе засаду на муров и внешников. Ампер мысленно пожелал им удачи, хотя парочка была колоритная — хрупкая, высокая девушка, и крепкий, широкий в плечах мужик, но на голову ниже. Следом шел «Егерь», который вел Шрам, там же разместился Ходок и Лом, Тиара и несколько женщин, за ними пристроился грузовик с Штрихом и Зилом за рулем. Агент с груженым добром КАМАЗом сектантов, ну и замыкал колонну «Бумеранг» с Ампером и Риной.

Зараженные, сотни зараженных, вот что увидели они в пригороде Старгорода. Пустыши, бегуны лотерейщики, и все остальное в комплекте.

Пулемет на «Тигре» бил короткими очередями. Дважды подключалась восьмидесятка. Раз из тридцатимиллиметровой пушки стрельнула Рина, останавливая особо борзую элиту. И ведь попала, четыре снаряда на две сотни метров по движущейся перпендикулярно скоростной цели.