Через полтора километра стены посветлели, их отделка стала более аккуратной, и впереди показался кусочек перрона. Станция! Настроение стразу подскочило. Они почти побежали.

– «Северная-17», – прочитала Алина большую надпись на стене, выложенную ярко-синей плиткой. – Не знаю такую.

– И неудивительно, – хмыкнула Тамара.

Пашка выглянул из туннеля. Станция как станция, очень красиво оформленная росписью под гжель – насыщенно-синие вензеля, полногрудые женщины, гривастые кони, деревья, ягоды и сказочные птицы – где только можно. Пыли почти не было, не то что на «Первомайской». Правда, людей тоже не наблюдалось.

– Как красиво! – восхитилась Алина, выглядывая из-за его спины.

– Жаль только, что все это не у нас, не в нашем мире, – вздохнула Тамара. – Ну, кто первый?

Залезать наверх оказалось труднее; тем более под ногами проходил контактный рельс, пусть и закрытый кожухом. Пашка осторожно подсадил девушек, а потом они помогли и ему вскарабкаться на перрон.

Этот вестибюль был гораздо больше, чем на прежней станции. Диспетчерская оказалась закрыта, но Пашка решил туда пока не ломиться, хотя дверь можно было взорвать «гранатами» сталкеров. С удовольствием разглядывая расписные стены и колонны, они прошли в конец холла и увидели эскалатор с будкой диспетчера.

– Я включу его, – сказал Пашка. – Хватит пешком ходить. Силы надо беречь.

Тамара пожала плечами:

– Как хочешь. Вот только если нам придется удирать вниз по поднимающемуся эскалатору, сам понимаешь, далеко мы так не уйдем.

Да, это могло быть проблемой и, возможно, серьезной. Но попробовать стоило.

– Ничего, – ответил он, – перелезем на соседний.

В пустой будке оказалась небольшая панелька с несколькими тумблерами. Пашка начал беспорядочно щелкать ими, и эскалатор ожил: где-то в его глубине затарахтели моторы, задвигались шестерни, полотно ступеней дернулось, заскрипело, и лестницы, наконец, начали свое бесконечное круговое движение. Всего здесь было пять секций, но запустились только три. Одну из них Пашка настроил на подъем, а ее соседку соответственно на спуск.

Но не только лестницы проявили признаки жизни – включились также и громкоговорители.

– Уважаемые пассажиры! – прокатился по холлу до боли знакомый бархатистый голос диктора питерского метро. – Будьте взаимно вежливы! Уступайте место беременным женщинам, пожилым людям, пассажирам с детьми и инвалидам!

– Классно! – Тамара уставилась на Пашку. – Он говорит на чистом русском! Значит, мы дома, да?!

Пашка вздохнул:

– Сомневаюсь. К тому же это говорят в вагоне, а не на эскалаторе. Да и где ты такую станцию видела?

– Точно… – протянула Тамара. – И текст вроде немного другой. А может, мы в Нижнем Новгороде, а?

– Вряд ли, – покачал головой Пашка. – Может, это и Нижний Новгород, да не наш.

Они прошли к эскалатору, везущему наверх.

– Не прислоняйте сумки и тележки к неподвижным частям эскалатора, – вещал диктор, – поднимайте их при сходе с эскалатора.

– Вот, – подняла палец Тамара, – это уже лучше.

Они встали на лестницу, и та покорно принялась поднимать их.

– Высоко, – отметила девушка, смотря наверх. – В смысле глубоко.

Рекламные плакаты здесь изображали исключительно народные промыслы, правда, уже не только синюю гжель, но и золотистую хохлому, и расписных матрешек. Никаких надписей, фирм, адресов или телефонов – просто изображения. Все окружение казалось слишком уж нереальным. Пашка уже почти не сомневался, что метро это имело нечеловеческое происхождение, будучи просто декорацией, потемкинской деревней. Вот только декорации к чему? Что скрывалось за всем этим?

– Я вот что еще думаю, – сказал он, – мы вот ходим тут с вещами тех сталкеров и даже с их оружием. А когда встретим нормальных людей – что им скажем, что они подумают? Мы же… убили тех двоих, понимаете? И присвоили их вещи. А?

– И что нам теперь делать? – озабоченно спросила Алина. – Нас же могут арестовать!

– Вот еще! – возмутилась Тамара. – Мы оборонялись! Они напали на нас! Не грузи, Пашка, и без того тошно.

Наконец они достигли верха. Воздух здесь был влажный и прохладный, но чистый, без болотных запахов. Вестибюль, вопреки ожиданиям Пашки, практически отсутствовал, что было просто удивительно, с учетом-то пяти секций эскалатора. И вновь ни касс, ни турникетов. Почти сразу, в выступе, находилась ржавая металлическая дверь трапециевидной формы, а рядом – пульт с единственной круглой кнопкой ярко-голубого цвета размером с теннисный мяч.

– Что за фигня? – удивилась Тамара. – Это что, выход в космос?

Действительно, сооружение смахивало на тамбур и совершенно не вписывалось в стилистику метро. Ну не могло через это узкое место пройти столько людей с такого широкого эскалатора! Впрочем, а ходили ли когда-нибудь тут толпы людей?..

– Не попробуем – не узнаем, – философски заметил Пашка.

– Может, не надо? – спросила Алина.

– Эх ты, вечная трусишка! – засмеялась Тамара.

– Можно и не идти, – согласился Пашка. – Лично я не настаиваю.

Тамара на этот раз промолчала, хотя он ожидал от нее очередной бурной реакции.

– Или я могу один сходить и посмотреть, – предложил он.

– Ну нет! – ожила Тамара. – Все идут, так все. Если там опасность какая – ну, надписи ведь должны быть, правильно?

– Может, оно и не работает, – пожал плечами Пашка. – А чего зря гадать?

Он подошел к кнопке и нажал на нее, надеясь, что все-таки «оно» не сработает. Но дверь вздрогнула, с ее верха посыпалась то ли пыль, то ли ржавчина, и она со скрежетом поднялась вверх. Это был тамбур.

Пашка посмотрел на девушек.

– Ну как?

– Пошли, чего уж там. – Тамара первая зашла внутрь. – Ух, как холодно тут!

Тамбур оказался небольшим, старым, с еле горящей лампочкой в железной сетке. Впереди находилась точно такая же узкая дверь и кнопка. Надписей почти не было, за исключением «Выход ЩУ6» сверху и «Не курить» сбоку. Было очень холодно и сыро – по двери стекали струйки воды.

– Надеюсь, это не путь на дно океана? – Алина легонько потрогала металлическую обшивку.

Пашка постучал по стене костяшками пальцев. Звук был глухой. Тогда он приложил к ней ухо и стукнул по железу сильнее.

– Непонятно, – признался он. – Но мы можем вернуться. Или вы идите обратно к эскалатору, а я сам тут все проверю.

– Мы с тобой, – дрожащим голосом произнесла Алина и взяла его за руку.

– Ладно, давайте тогда так, – предложил Пашка. – Я открываю внешнюю дверь, а вы встаньте у внутренней. Если что не так – жмите свою кнопку, авось нас впустят обратно.