— Скажи, Бабакан, сколько вообще населения на материке? Есть у кого-то такие данные?

Бабакан задумался, наморщив лоб так, что его густые брови сошлись на переносице:

— Никто не знает точно. Но давай рассудим: вот тут двадцать семь кланов гномов и столько же родов эльфов. В каждом три-четыре тысячи особей. Итого имеем около двухсот тысяч. Люди — в городе тысяч сто, и столько же рассеяно по материку, в степях, в основном на хуторах и маленьких деревеньках возле полей. Но этим не ограничивается — за пустыней неисследованная территория — Дикие земли. Что там, кто там живет — только слухи. Говорят, раньше там обитали и гномы, и эльфы, и драконы, и племена людей, но после большой войны погибло много населения, и контакт между нашей стороной континента и той, южной, потерян. Нам хватает земли и тут, лезть через пустыню незачем. Да и сама мысль, что надо идти через пустыню, приводит в ужас. Ну сам представь — ни тебе пещер, ни лесов и гор — только ровная, как стол, поверхность, покрытая песком, без воды, под палящими лучами светила. Гномы не могут долго выдержать без своих пещер, а эльфы без леса, потому никто из нас не суется в пустыню. А что тебя так заинтересовала география? Хочешь прогуляться в пустыню? — Бабакан хмыкнул, обернулся ко мне на ходу, утерев с лица капли пота. — Я с тобой не пойду туда, сразу тебе говорю! Нечего там делать! Кроме кровожадных племен людей, в пустыне ничего нет.

— Племена людей? А они-то чем там питаются и что делают? — удивился Каран. — Мне в имперской школе говорили, что на этом материке только гномы да эльфы живут, ну и колония людей, выходцев из империи, откуда еще люди-то?

— А кто знает, откуда они. Мало ли чего есть, что мы не знаем. Племена кочевников бродят по пустыне. Мы с ними не общаемся.

— Так откуда знаете-то о них, раз не общаетесь, — удивился я, — откуда информация?

— Ну, они же все-таки не на небесах живут — появляются иногда и на обитаемых землях. Порой что-то покупают у эльфов. Нас почему-то кочевники боятся — думаю, мы очень грозные для них! — Бабакан обернулся и подмигнул мне.

— Да-да, очень грозен, — серьезно сказал Каран. — Так воздух, бывало, испортишь — тут все племена разбегаются, не то что кочевники! Невоспитанный гномище!

— Я невоспитанный? А кто на прошлой неделе…

Я слушал перебранку друзей и думал: а что за война была? Что могло так разрушить этот мир, уничтожить столько его обитателей и сделать так, чтобы его отбросило в далекое прошлое? А не являются ли гномы и эльфы некими устойчивыми мутациями людей? Напрашивается только один вывод: была ядерная и биологическая война, а те, кто выжил в ней, — это остатки населявшего мир народа. Как у нас — легенды об атлантах, рассказ о всемирном потопе — все это хорошо укладывается в теорию техногенных войн. И магические способности — разве не могут они быть результатом мутации существ?

— Слушай, Бабакан, — прервал я перебранку товарищей, уже дошедшую до стадии брызг слюней и рассказов о тупости оппонента и его предков, — скажи вот такую вещь: а ты слышал, чтобы от связи гномов и людей рождались дети? Гномов и эльфов? Эльфов и людей?

— Тьфу на тебя! — с отвращением выпалил Бабакан. — Если ты путаешься с эльфийкой, это не означает, что все такие извращенцы!

— Нет, ну правда, были такие случаи?

— Ну, были… — Бабакан сплюнул. — У нас не любят полукровок, и это считается извращением. У людей в городе где-то бродят такие. Один гном, на моей памяти, ушел с людской девушкой, у них родились дети. Эльфы нередко связываются с людьми — ну они почти не отличаются от вас, такие же худосочные. А к чему ты спросил?

— Открою тебе тайну. Помнишь, ты мне рассказывал про страшную войну, после которой осталось очень мало населения на материке? Так вот, и гномы, и эльфы — это результат изменений, произведенных войной. Почему они легко скрещиваются с людьми? Почему получаются дети от их связи? Потому что вы и есть люди, изменившиеся под воздействием страшного оружия. В моем мире тоже есть такое оружие — оно способно одним ударом уничтожать города и страны. У вас не было рассказов о каких-то странных зверях? Об уродливых существах на тех землях?

— Были, да… Но я тебе уже говорил: у нас запрет на посещение тех земель, никто даже и думать не может, чтобы пересечь пустыню и пойти в Дикие земли. Меня аж мороз по коже пробирает при мысли о том, что я могу туда пойти! — Бабакан передернул плечами.

— А как выглядят кочевники? На кого они похожи?

— На кого? На людей, конечно, — хмыкнул Бабакан. — Только они очень темные, глаза узкие. Во ты загнул, мы — люди. Да кто знает… может, и так. А не все ли равно? Все так, как есть, и по-другому не будет.

— Знаешь, а здорово было бы побывать в Диких землях! Вдруг там найдутся какие-то остатки цивилизации, неужели тебе не интересно?

— Знаешь что, Викор, мне интересно сейчас пожрать хорошенько, костер разжечь. Давай-ка мы привал сделаем — солнце вот-вот сядет, а нам до клана идти еще минимум часов пять. Неохота в темноте блуждать. Давай-ка тут вот на полянке расположимся…

Мы выбрали место для ночлега и с облегчением расстались со своими здоровенными «сидорами», вытряхнув из них вещи и запас дров — каждый нес с собой небольшую вязаночку, на случай того, что нам придется заночевать в горах, где топлива найти невозможно. Теперь эти дрова весело трещали возле небольшого ручья, протекающего под группой деревьев, корнями опутывающих склон. Каран принес свежей воды, набрав ее в котелок, и мы ждали, когда она вскипит для чая. Бабакан выложил на чистую тряпочку все наши продуктовые припасы и теперь сидел на сухой лесине, задумавшись и теребя свою бороду. Неожиданно он вернулся к нашему разговору:

— Ты думаешь, я не размышлял об этом? О том, откуда взялись гномы, откуда пошла цивилизация? Все об этом задумываются, а потом насущные проблемы захватывают гнома целиком и не остается времени на размышления. Да и не принято у нас говорить о том, что мы сродни людям. Я понимаю, что это неправильно, как и отношение людей к нам. Вообще эта тема — табу и у нас, и у эльфов. Ты сам представь, каково осознавать, что ты на самом деле урод, результат болезни?

— Ну, я не сказал бы, что вы уродливые — вы по-своему красивы, очень сильны, выносливы, не вижу причин переживать по поводу таких изменений… Ладно, давайте пить чай — вода уже вскипела. Завтра нам еще идти полдня, а потом работать. Скажи, Бабакан, сколько обычно получает рудознатец за свои услуги? Ну вот ты рудознатец, сколько ты возьмешь с клана за свою работу?

— Хм-м-м… ну обычная плата — от десяти золотых. Если же рудознатец что-то ценное нашел, плата увеличивается по договоренности. Вместо золотых я могу получить или слитками олова, или какими-то изделиями, в пределах этой суммы, опять же по договоренности. На свой клан я работаю бесплатно, зато я имею продукты, одежду, крышу над головой, и все бесплатно. Меня моя жизнь устраивает, я привык. А ты, Викор, что тебе не нравится? Вот сейчас ты отработаешь учебный срок и начнешь выполнять заказы всех, кто наймет. У тебя будет своя комната в пещерах, жену найдешь. Ах да, забыл про твою эльфийку. Интересно, как она-то в пещере жить будет? Сомневаюсь я… ну да ладно. Короче, будешь в авторитете у гномов, уважаемый рудознатец. Впрочем, ты и сейчас в авторитете — сверхмаг все-таки. Чего тебе не хватает, чего ты копаешься в душах и все расспрашиваешь? Ох уж эта человеческая непоседливая натура — знаю я вас. Ну вот скажи, скажи, чего тебе не хватает?