теперь он будто выламывал себе позвоночник, стараясь быть еще прямее и выгнутее. А лицо эферила в противовес бывшей мудрой доброжелательности теперь выражало гордыню и превосходство. Одет он был в камзол серебристого цвета. Одеяние это оказалось настолько длинным, что края валялись в грязи, но не пачкались. Очевидно, здесь не обошлось без магии. По всему камзолу сверкал узор, вышитый золотом. Весь его вид как будто старался донести одну простую мысль: я выше Вас:

– Я прибыл сюда без повеления Белой Башни, но по собственной инициативе. С единственной целью: вернуть покой нашим мирам. Сразу хочу донести до Вас, принцесса, что я не причастен к убийству Вашего отца. Однако не стану лгать: его смерть не вызвала во мне скорби. Теперь же все в Ваших руках, и если Вы позволите мне, то я помогу Вам вернуть власть и величие семейству Эльтур.

– Имел.

– Что?

– Ты имел возможность представиться раньше.

– Боюсь, в тех обстоятельств это было неразумно.

– В этом и суть. Ты лгал ради собственной выгоды, а не из-за необходимости. Это разные вещи. И тебе не привыкать так делать.

– Я не считаю, что здесь есть разница, но если Вы настаиваете…

– Ты знаешь, кто это сделал? – неожиданно сменила тему принцесса. Она медленно вытянула руку и указала пальцем в сторону джунглей. Никто, кроме Ультара, не понимал, про что она спрашивает.

– Знаю. Но я повторю Вам то же, что сказал Дароту полчаса назад: наемники заплатили за свое бесчестье. Ваши раскопки угрожали существованию целой расы. Защищать слабую сторону в таком конфликте – и есть главная цель существования Белой Башни. Об этом гласит и первая строчка Кодекса Аэлос, или Кодекса Чести: "Каждая раса имеет право на существование".

–Тебе так хотелось это произнести? Хотелось показать превосходство, ваше превосходство? Ведь я спросила не почему, а кто?

–Кто? Великий совет вмешался в это дело. Разве имеет значение, кто конкретно исполнил приговор.

– Имеет.

– Что ж. Ответа вы не получите.

– Значит, ты предлагаешь мне службу, но даже…

– Службу!? Я служу только Белой Башне. Я предлагал союз, а не службу.

– А мне нужен союз с тобой?

– Да! Если не хочешь подохнуть на планете, подобной этой. Твои дорогие спасители и шагу бы не сделали без моей помощи!

– Хм… Знаешь, я большую часть жизни считала отца психом. Ведь он бросил вам вызов. Вам! Бессмертным "богам". Что мы можем против вас! Мы беспомощные и слабые. Рабы смерти и времени. Вы хотите, чтобы мы так думали. Вы говорите, что смерть – это не страшно и естественно для нас. Но когда над комплексом вознеслось пламя, я отринула вашу ложь. Отказалась от смерти и поверила в себя и в свой народ. Отныне МЫ – страшнейшие из чудовищ! И я дала вам бой. И я победила. Пусть моя победа заключается лишь в выживании, но я обрушила планы твоего драгоценного Совета.

– Чушь! Если бы она захотела убить тебя, то ты не успела бы даже осознать происходящее! В этом вся суть людей! Вы тешите себя иллюзиями собственного превосходства. Всегда тешили! Превосходство над растениями даровало вам право вырубать леса. Превосходство над животными даровало вам право надеть на них цепи и пожирать их плоть. Превосходство над слабыми расами даровало вам право помыкать ими. Теперь же твой жалкий народ замахнулся на высшее превосходство! Превосходство над самим Существованием! Но этому не бывать! Если ты не готова смириться со своим местом, то я найду другого Кайнара! Или вовсе не стану мешать вам грызть друг другу глотки. Вот все ваше превосходство! Венец творения! А на самом деле вы недалеко ушли от животных, сравнение с которыми считаете оскорбительным!

Ссора могла продолжиться, но эфериал больше не желал уделять этой наглой девчонке еще хоть секунду своего времени. Он молниеносно вытащил из кармана монету и бросил ее на землю. И пока все пребывали в растерянности от открывшегося портала, бывший гвардеец гордо шагнул во тьму.

За миг до его исчезновения Талиса успела кое-что сказать:

– К предательству тебе не привыкать, Анариот!

***********

– Тала, можно с тобой поговорить наедине? – Астир был взволнован и слегка зажат.

– Конечно. Отойдем?

Они слегка отдалились от общего копошения по подготовке места эвакуации. Позади остались падающие ветки деревьев и матерящиеся наемники.

– Я хотел попросить тебя об одной услуге. Когда мы здесь закончим и прибудем на крейсер, капитан наверняка захочет поговорить с тобой. Я не знаю, каков твой план и что ты собираешься делать, но прошу тебя: давай отправимся в Манариф.

– Манариф? Но зачем?

– Там моя семья! Надеюсь, что они там. С самого начала войны я не получил от них ни одного сообщения, ни одного письма. Я столько раз пытался связаться с ними, но все безрезультатно. Прошу тебя… Я должен узнать, что с ними стало.

– Хорошо.

– Хорошо? Просто хорошо?

– Да. Просто хорошо.

– Я боялся… Думал… В общем, спасибо тебе. Спасибо огромное!

– Ты еще что-то хотел?

– Эммм, нет. Ничего. Вроде… – Астира наполнила радость настолько, что он позабыл все на свете. Талиса не спеша вернулась к остальным. Вдруг гвардеец еще кое-что вспомнил. – Ах да! Как же я забыл. С днем рождения! Ну … С прошедшим днем рождения. Тебе ведь двадцать пять. Теперь ты совершеннолетняя. Поздравляю!

**********

Сердце Талисы защемило, когда "Тир" после двухмесячного перелета прибыл к Эороту. А когда крейсер спустился и завис над Манарифом, то на глазах невольно выступили слезы. Поборов в себе слабость, она с новыми силами взглянула не пепелище. Даже с высоты птичьего полета было тяжело увидеть границы города, настолько он огромен. И … весь разгромлен.

Не осталось ни одной целой улицы, ни одного целого дома и ни единого признака жизни. Казалось, все покинули это проклятое место, и даже войска обоих протекторов обходили город стороной, будто стыдясь совершенного ими. Все забыли о существовании своей древней столицы и грызлись где-то в другом месте.

Что хуже для великого города? Разрываться и кровоточить от нескончаемых боев? Или быть брошенным и забытым на потеху стервятников?

Тала многое бы отдала за освобождение от необходимости спускаться в город. Наверное, попроси она об этом, и все с радостью оказали бы ей подобную услугу. Но она не просила. И молча села в челнок.

В транспортнике рядом сидели все те же лица: Дарот, Мендер и Астир. Один угрюмее другого. Лурм расположился со своими бойцами. Тут был даже Инсай с отрядом, собранным из остатков найденных разведгрупп и дезертиров.

Полет длился всего пару минут. Пилот нашел свободное место