– Ты ведь знаешь, что произошло, но не говоришь?

– Знаю, но не говорю, – Ультар бросил надменный взгляд в сторону Дарота. – Они заплатили за свое бесчестье. Это все, что тебе нужно знать.

Дарот и не ожидал ничего другого от горделивого эфериала. Но командующий нервничал и не мог молчать. Спустя минуту он вновь обратился к эфериалу.

– Ты уверен, что она там, куда мы летим?

– Уверен.

– Но почему?

– Я ее чувствую. И хватит задавать тупые вопросы! Возьми пример со своих подопечных. Сидят и молча ждут. – Астир и Мендер расположились рядом с другими бойцами синебородого капитана, в том числе и Лурмом. Этих двоих так же донимало небольшое волнение, но им было о чем подумать, так что в болтовне они не нуждались. – Мы на месте.

– Сенсоры обнаружили место крушения, – послышался из коммутатора голос пилота. – Приступаю к снижению.

Ультар молча дернул за рычаг открытия десантного люка, и транспортник наполнил жаркий и влажный воздух. Местная атмосфера содержала в себе больше кислорода, нежели атмосфера Эорота. Легкое головокружение нахлынуло на всех гвардейцев. Ультар же задержал дыхание еще при спуске с орбиты и не испытывал никакого дискомфорта. В таком состоянии он мог провести месяцы, подпитывая свой организм лишь Властью, сосредоточенной в нем.

Транспортный корабль завис в воздухе над бесконечным морем крон деревьев. Ничто не выдавало наличие обломков в этом месте. Однако и сканер, и Ультар точно знали, что они там, где нужно. В подтверждение этого сквозь листву пробилась маленькая зеленоватая вспышка.

– Сигнальная ракета! – прокричал Дарот.

–Приземлиться не выйдет, – монотонно произнес Лурм, пристально вглядываясь в зелень. – Готовьте тросы!

***********

Первая группа из четырех бойцов прикрепилась к тросам и совершила шаг в неизвестность. Среди них по собственному желанию был и Дарот. Нетрудно догадаться, что разлука с принцессой давалась ему труднее всего. У него не было собственных детей, а с Талой он провел почти половину ее жизни. Подобные ситуации почти всегда порождают очень близкие, почти родственные отношения. Как бы банально это ни звучало, но принцесса заменила командующему дочь, и он никогда бы ее не бросил.

Он думал о том, как попросит прощения за то, что сильно давил. Как вместе они найдут выход из ситуации. Тем не менее, несмотря на собственный оптимизм, он готовился и к тому, что Талиса не захочет его видеть. Но вот под ногами земля, и для командующего настал момент истины.

Спустя пару секунд к десанту подбежал человек. Направленные на него винтовки заставили незнакомца остановиться и представиться.

– Меня зовут Инсай из Ракха. Я тиран в звании старшего ресаржа. По приказу командора ЭдвартаТеренса был назначен командиром сорок третьей разведывательной группы. Мы потерпели крушение в этих джунглях и нуждаемся в эвакуации, – закончив доклад, Инсай слегка запнулся. – Вы ведь из того грузового крейсера, что летел к нам с запасными частями для буров?

– Опустить оружие. Лурм, можешь отправлять следующую партию, – проговорил в коммутатор Дарот, а затем он обратился к тирану:

– Да. Мы прибыли сюда по контракту с корпорацией "Натурел".

– Замечательно! Мы уже начали думать, что вы не долетите. Долго вас не было.

– Возникли сложности. Но вот мы здесь. Где ваш лагерь?

– Метров сто в том направлении. Мы решили не уходить далеко от корабля. Я уже половину отряда потерял. Из оставшихся каждый второй тяжело ранен. Они не поднимутся на тросах.

– Тогда будем искать место для посадки челнока.

– Вот только вокруг ни одной поляны. Эти джунгли бесконечны. И здесь куча ядовитой живности. При падении благодаря магичке погибла всего пара наемников. Все остальные стали добычей местных тварей.

Во время разговора за спиной Дарота по тросам спустились еще шестеро, среди которых был Лурм и оставшиеся гвардейцы. Дарот обернулся и обратился к Ультару:

– Здесь есть маг?

– Я знаю. И это наша общая знакомая.

– Не может быть!

Лагерь находился в сплетении корней в десяти метрах от упавшего транспортника. Талиса сидела на огромном корне одного из деревьев. Она почувствовала странное приближение, еще когда спасательный челнок только спустился с орбиты. Но девушка не считала нужным мельтешить из-за этого. В конце концов она была уверена, что это скорее всего за ними.

И вот принцесса наконец увидела пришельцев. И несмотря на готовность к необычной встрече, реальность все же смогла ее удивить. Ни секунды не думая, она бросилась к Дароту, развеяв и его страхи, и свои сомнения. Она больше никуда и ни от кого не убежит. Никогда.

***********

– Ваше Величество, мы прибыли сюда за Вами, – максимально церемониально произнес Лурм. Эту фразу подготовил Дугрут. Покидать крейсер он ни в коем случае не собирался, а произвести хорошее первое впечатление все-таки хотелось.

– Это так, Талиса. Капитан оказал нам огромную услугу, – поддержал Дарот. – Он ввязался во все это дело, отдавая долг твоему деду.

– Долг дедушке? Очень странный мотив.

– Какой есть, – угрюмо и уже явно собственными словами ответил Лурм.

– Может, у меня что со слухом, – вмешался Инсай, – но этот гигант как-то странно к тебе обратился. Не пояснишь?

– Перед тобой принцесса Империи Азул – Талиса ас Эльтур соло Манариф. А мы – ее гвардейцы-телохранители, – пояснил Астир.

– Формально она уже Кайнар, – вклинился Ультар. – Осталось только доказать это Империи.

–Он прав, Тала. Твоего отца убили, и по закону в условиях чрезвычайной ситуации коронация может подождать. Так что ты – Кайнар. Но! Но, – Дарот пристально взглянул на эфериала, – Ультар очень помог нам в твоих поисках, однако ему уже пора.

– Не пора.

– Мы же договорились.

– К чему эти фокусы, смертный? Уговор был о том, чтобы позволить ей решить самой. И уверен, ты помнишь это не хуже меня.

Талиса тем временем вернулась к своему корню. Рано или поздно гвардейцы наговорятся и все равно все ей расскажут. Так и вышло. Закончив препираться, они молча уставились на нее.

Ультар сделал легкое движение рукой, и его кожа покрылась инеем, а затем и вовсе рассыпалась, выдавая совершенно новое лицо. Принцесса испытала странное чувство усталого удивления. С одной стороны, она явно такого не ожидала. Но с другой, в последнее время было слишком много неожиданностей, так что каждый раз впадать из-за этого в шок ей уже надоело. С каменным лицом Тала ждала, что ей солжет новый собеседник.

– Позвольте представиться, принцесса, ибо я не имел такой возможности раньше. АрэдейАнариот, эфериал, член Великого совета, первый страж цитадели Пламенных уделов Архан-Визэт-Инлэш, – бледность кожи Ультара контрастировала с чернотой его волос, и лишь легкая седина добавляла виду лаконичности. Его осанка и до того была весьма образцовой, а