наклонилась, хотя девчонки были всего-то на голову ниже. Её слова подействовали и вместо того, чтобы отчаянно мотать головами, те закивали.

— Хорошо. — Маленькая Ира чуть не плакала.

— Обещайте далеко не отходить! — Потребовала, сжав кулаки маленькая Таня и отдала фонарик, который буквально выхватила у Хиз, Ире.

— Обещаем! — откликнулись Иришка и Сергей, которые совместно исследовали мусор у левой стены.

— Торжественно клянусь. — Пашка обернулся и поднял руку с раскрытой ладонью в пионерском или бойскаутском жесте.

— Держитесь ближе к нам, — сказал Сергей, сейчас он разогнулся, вертя в руках короткий штырь из нержавейки, — мы не так уж и шумим. Так что можно обойтись без мелодрамы про разведчиков, просто будьте внимательны. — Сергей с сожалением собрался выкинуть штырь, но в последний момент передумал и стал использовать его в качестве щупа в помощь носку кроссовка. Мелкие, облегченно выдохнув, что не придётся оставаться одним во мраке, вплотную подошли к Сергею и Ире и стали им деловито подсвечивать

— Подожди! — Хиз без фонарика ничего толком не могла рассмотреть на полу в этом умирающем красном свете. — Пашка, я с тобой!

Галантный Пашка хотел отдать свой фонарь Тане, но та отказалась и со словами «Свети лучше» вцепилась в толстую арматуру, торчащую краем из стены. На пол упало несколько килограммов штукатурки и Хиз с трудом отогнула ребристый «ломик» чуть больше метра длиной.

— Блин, короткий, — сказала она, рассматривая место, где арматура толщиной с хорошую сосиску истончалась до карандаша, обёрнутого в слои ржавчины. В этом месте металл съела влага, по капле просачивающаяся сквозь скалы.

Хиз с Пашкой пошли дальше, удаляясь от друзей. Чем дольше они рылись в мусоре, представляющем собой обрывки проводов, оплётки свинцовой изоляции, обломки каких-то электронных схем и раздавленные кожухи приборов, тем яснее становилось, что за оставшиеся минуты до явления монстра план по нейтрализации может провалиться на подготовительной стадии.

Отчаянно хотелось бежать по коридору как можно дальше. Хиз себя успокоила мыслью, что будь их «команда» поглупее, например, как те куклы из молодёжных триллеров, они бы так и поступили, закончив эстафету где-нибудь в тупике в лапах чудовища, или, что вероятнее, ещё по дороге, в провале технического уровня.

— Оно бежит к нам! — По туннелю прокатился крик старшей Иры, от которого Хиз с Пашкой вздрогнули.

«И что теперь?», — спросил толстяк взглядом. Таня пожала плечами.

— Эй, скорее к нам! — В звонком голосе Иришки не слышалось отчаяния, что, учитывая факт, что сейчас по коридору во весь опор скачет тварь, было странным.

Пашка и Хиз что есть духу рванули к друзьям, но на полпути Таня махнула рукой толстяку: — Я сейчас! — И вцепилась в отогнутую ранее арматурину. Толстяк только удивлённо оглянулся.

Издалека было видно, что друзья что-то задумали, а малявки им в этом помогают.

— Вы тоже никаких длинных палок не нашли?

— А где Таня? — Спросили хором Сергей и Ира, разматывая большой комок целлофана, который лежал у стены.

— Не нашли. Она там трубу отламывает. Что вы делаете?

— План "Б", Пашка. — Ответил Сергей, не отвлекаясь от распутывания грязного полотнища. — Делаем ловчую яму на нашего зверя. Сейчас застелем этой клеёнкой дыру, а сами встанем с её противоположного конца и будем призывно махать руками. Давай помогай!

Пашка поспешно схватился за край целлофана и впятером полотно удалось полностью расправить. Шириной оно оказалось больше половины прохода, а в длину было метров пять — с лихвой, чтобы закрыть самый большой из двух ближайших проёмов.

— А если оно не упадёт в яму? — Пашка был в ужасе от плана «Б».

— Значит сожрёт к чертям приманку! — Сергей был охвачен лихорадочным возбуждением. — То есть нас!

— Ёлки, ты не мог ничего лучше придумать?

— А это и не я придумал.

— Это я, — голос у Иры дрожал. — Убегать всё равно поздно.

— Эй, ты чего? Не раскисай! Беги лучше с девочками, помогите Тане, чем она там занимается, не знаю.

Подростки придавили полотно с одного края дыры тремя камнями и теперь Пашка потащил второй конец целлофана по тонкому мостику.

— Никуда я не пойду! Ведь это моя идея, а значит и приманкой быть мне.

Толстяк нашел на своей стороне еще несколько бетонных обломков и теперь над дырой навис тонкий мостик, который при всём желании нельзя было принять за твёрдую поверхность, на которую хотелось бы ступить. Пашка покачал головой, окинув взглядом сие сооружение и немного подтянул кирпичи, мотнув на них край полотна, чтобы не выскальзывал.

— Ира, — сквозь зубы, настолько твёрдо, насколько мог, чтобы не напугать младших девочек, процедил Сергей. Хотя они и так были на грани того, чтобы уписаться со страха и не убежали в неизвестность туннеля только потому, что ещё больше боялись оставаться сами. — Ты должна увести их и помочь, черт возьми, Хиз!

Ира округлившимися глазами смотрела на Сергея, наконец она кивнула и, обернувшись к малявкам, сказала упавшим голосом:

— Идём к Тане.

— Поздно! — прокричал Пашка со своего конца дыры. Он стоял вполоборота, уже собираясь ступить на узкий мостик, но не мог заставить себя отвести взгляда от чёрно-багрового искривлённого зёва туннеля, из которого, подобно отрыжке, приближалась царапающая неравномерная дробь костяных когтей.

От окрика Пашки Ира вздрогнула всем телом. Ударом ледяной волны пришло осознание скорой смерти, которая сейчас экспрессом неслась к ним, такая уродливая и реальная в отличие от смехотворной оборванной ловушки, что ребята попытались соорудить, бездарно тратя последние минуты жизни.

Ира невольно залюбовалась толстяком, который застыл в эпической позе: современный хардкоровый герой приготовился встретить фатум ударом кирпича в харю с правой, отведённой, подобно дискоболу, до предела назад. Фонарик в вытянутой вперёд левой руке не дрожит, слепящим белым лучом, в котором играют блёстки пыли, рассекает подземную черноту, превращая самого монстроборца в силуэт бронзового памятника.

А вот и второй персонаж скульптурной группы показался вдали — хтоническая тварь несётся скачками восторженного сенбернара, если бы у того было восемь или десять лап.

— Пашка! — Сергей точно сорвал горло этим криком. Памятник толстяку ожил и обернул к другу растерянное лицо, на котором читалось совсем не героическое: «Твою мать, что же делать?». — Сюда! — захрипел уже Сергей так страшно, что у него должна была горлом хлынуть кровь.

Пашка с отчаянным воплем метнул каменюку навстречу многоглазому локомотиву и резво кинулся к друзьям. Кирпич не долетел полпути к монстру и закрутился у него на пути. Одной ногой тварь даже споткнулась об это жалкое препятствие, но это её не сбило с курса, который лежал прямиком к мостику и улепётывающему толстяку.

План «Б» на глазах рушился.

Пашка подскочил к Ире и