таком же количестве, что и глаза, и примерно такого же размера, так же хаотично разбросанные, раззевались слюнявые неровные, неправильно овальные дыры, усеянные по кругу загнутыми внутрь острыми клыками — жадно пульсирующие диафрагмы.

Девчонки сломленными ужасом куклами не могли отвести взглядов от приближающегося сантиметр за сантиметром буйного безумия, которое вот-вот сорвётся с цепи, чтобы навалиться всей своей безобразной массой.

Это было невозможно, но Хиз окатила новая холодная волна, когда она услышала шкрябанье сзади, почти у самого уха. Она судорожно обернулась и сквозь сумрак адреналиновой передозировки увидела движение за маленьким окошком. Зелёно-корявая лапа, в раздумии, постукивала по стеклу. Она взяла размах побольше и хлопнула по мутному окну пучком листьев, превратившись в ветку, раскачиваемую ветром.

— В окно! Быстрее! — словно в страшном сне прохрипела Хиз. Ей показалось что её голос пробивается сквозь водную толщу и, когда к ней повернулись лица девчонок, она удивилась, не ожидая быть услышанной.

Таня подтянулась за край узкого оконного проёма. Ира с одной стороны и младшие девочки с другой схватили её за ноги и приподнимая прижали к стене так что Хиз, освободив руки, по плечи оказалась в пыльном проёме, собрав паутину на лицо. Она толкнула окно, которое поддалось всего на миллиметр зафиксированное оплывшей от краски защелкой.

От дверей раздался скрежет, с которым чудовище вытащило коготь. Удерживаемое теперь всего одной застрявшей конечностью оно подвинулось вперёд на четверть метра. Теперь оно могло не раскачиваться всем телом, а только расшатывать один коготь. Если бы оно отступило к двери, то освобождение заняло бы секунды, но тупое стремление быть как можно ближе к жертвам принудило существо только неловко дергаться. Но даже так спасительной двери осталось держаться недолго.

Хиз поборола тугую защелку и откинула открывающееся вверх окошко, качающаяся на ветру ветка легонько ударила её по руке, и девушка едва не поддалась мощному желанию выпорхнуть наружу, прямо так — головой вниз на утоптанную клумбу со второго этажа. Она закрутилась, чтобы её отпустили и спрыгнула назад. После глотка воздуха снаружи Таня даже не стала смотреть в сторону чудища, а вместо этого схватила ближайшую к себе девочку, поднимая ту к окошку.

— Цепляйся за ветки!

Маленькая Таня зашкреблась по стене как обезумевший хомяк, её ноги втянулись в проём, за ней, как привязанная, в окно влетела младшая Ира. Снаружи громко зашелестели листья и тихо затрещали ветки. Без промедления Хиз подсадила Иришку и, не оглядываясь, схватилась за откос окна.

В комнате сзади оглушительно хлопнула дверь.

На миллисекунду Хиз подумала, что не сможет без помощи вылезти в окно, но она вскарабкалась, как игуана с присосками на лапах, и распахнула окно, едва не разбив его. Ветка с ободранными листьями сама прыгнула в руки и Хиз потащила себя с рвением, которому бы позавидовала команда перетягивателей каната.

Бедро с внутренней стороны обожгло словно плёткой. Таня с содрагающим омерзением прочувствовала кожей ноги прохладу гранёной кости. Будь она в юбке, гарпун чудовища намертво бы пригвоздил её к проёму. Раздвинув ноги, насколько это позволял узкий лаз, обдирая колени и голени об углы форточки, но только чтобы еще раз не коснуться чужой страшной плоти, Хиз выскочила из окна, ухнув вниз на ломающейся ветке. Одновременно оглушительно захрустело и зазвенело. Таня не собиралась отпускать ветку, цепляясь за неё мертвой хваткой, даже после того как та с размаха шваркнула вместе с девушкой по стволу.

— Не бросай её! — закричала сверху Ира.

Хиз глянула вверх и увидела в двух метрах над собой среди листвы подругу, живот которой как раз оказался на сломе. Футболка задралась, и щетка острых щепок угрожала впиться в Иру в районе пупка. Она обняла ногами нижнюю часть ветки, а руками схватилась за толстую верхнюю. Если бы Таня упала или спрыгнула, спружинивший слом бы прикусил живот Ире не хуже усеянной зубами пасти.

Настоящее же чудовище в этот момент просунуло сразу три длинных лапы в окошко и рассекало ими воздух в целом полуметре от пятой точки Иры. У Хиз при виде этого чудесного расстояния и так беспомощно телепающихся на фоне неба когтей забилась даже не в голове, а в груди ликующая мысль: «Сбежали! Сбежали! Сбежали!».

— Держу! Залазь на дерево! — крикнула Таня. Она заметила в ветвях двух младших девчонок, которые ошалело смотрели на махающие щупальца. Судя по их лицам, они, в отличие от Тани, ещё не чувствовали себя спасёнными.

Ира перебралась ближе к стволу. Хиз сползла по ветке ниже и спрыгнула, когда ноги коснулись травы. Со скрипом ветка поднялась выше.

Вскоре вся компания оказалась на земле переводя дух и рассматривая мельтешащие вверху когти-гарпуны. Маленькая Ира заплакала, к ней присоединилась и маленькая Таня. Старших девушек трясло.

II. Глава 15

— Пошлите отсюда, — сказала Хиз, хотя у неё подгибались ноги и хотелось сесть прямо на траву, в этой замечательной тени под деревом со сломанной веткой. Но ни она, ни её товарищи по несчастью, не смогли бы оставаться здесь дольше, рядом с этим ожившим кошмаром.

Девчонки торопливо зашкандыбали по дорожке, ведущей вокруг столовой. Маленькие Ира и Таня держались друг за друга и пытались остановить всхлипывания, что у них пока не получалось.

— Наконец-то мы вас нашли! — раздался счастливейший крик. Из-за угла вышли Сергей с Пашкой. Эйфорический возглас принадлежал толстяку, его друг более скромно добавил:

— Наконец мы нашли хоть кого-нибудь, — и, смутившись, добавил, — хотя искали, конечно, вас… Что с вами случилось? — Друзья теперь заметили, что девчонок покрывают царапины с росой свежих капелек крови — последствия спешного побега по ветке. Коленки счёсаны, руки, ноги и рюкзаки в побелке, а в растрёпанных волосах обрывки листьев, у Хиз ещё и с паутиной. Кроме того, у Иришки оказалась порвана на животе футболка, а у Хиз на ноге алела жирная ссадина. Малявки были зарёваны и до сих пор подбирали сопли.

— А, — Хиз махнула рукой назад и принялась снимать паутину, которую заметила только сейчас, при виде мальчишек, — чудовище, вон оно.

Мальчишки проследили взглядами за напускным беззаботным жестом и на миг застыли с прищуренными глазами, как будто их органы зрения сразу не смогли сфокусироваться на картинке, но, когда фокус был пойман, на лицах у них округлились не только глаза, но ещё брови и рты.

— А-аа! — Заорал Пашка дурным голосом. — Это! Что! Такое!? — Он полуприсел, готовый то ли обделаться, то ли, крутнув коленями вбок, удирать с низкого старта, но, скорее, то и другое одновременно. Сергей отшатнулся, схватившись за плечо друга. Оба они потрясённо