Нет, поначалу все было отлично, и компания подобралась из вполне достойных американцев. Пришлось, конечно, дабы в зародыше подавить подозрения в расизме, принять в компанию афроамериканца, но тот все понимал правильно, на первые роли не лез и всегда был готов выполнить мелкие просьбы из разряда принеси-подай.

Кому в голову пришла идея отправиться на рыбалку, уже и не вспомнить. Но в итоге все, а это ни много ни мало пятнадцать человек, прихватив с собой трех местных в качестве проводников, на пяти машинах укатили к затерянному в джунглях озеру. Аборигены обещали красивую природу, отличный улов и пир из только что пойманной и тут же приготовленной рыбы, а если повезет, то и из подстреленной дичи. Это, конечно, не гамбургер с картошкой фри, но под пиво, а вечерком и под виски, и рыба — гамбургер. Подвела их, как потом понял судья, ловкость проводника, удившего рыбу. Этот близкий родственник макаки не дал даже рта раскрыть пойманной золотистой рыбке, сразу оглушив ее дубинкой. Другой абориген тут же ее почистил, выпотрошил и бросил в котел. Через пять минут на весело потрескивавшем костре уже варилась уха из экологически чистых продуктов.

Местные, приготовив суп, сразу подали его к столу, начав разливать по тарелкам. Каково же было удивление уважаемых людей, когда небольшая рыбка с изуродованным поварешкой тельцем, которую даже не разрезали на части из-за малых размеров, а только почистили, вдруг заговорила человеческим голосом:

— Отпустите меня, люди добрые, а я одно ваше желание исполню!

Услышать такое… Шок испытали все неописуемый, и на несколько минут повисла абсолютная тишина, даже вездесущие насекомые и населяющая лес живность, казалось, замолчали, потрясенные до глубины «души».

Первым, разумеется, пришел в себя он — судья Дэвид Брайнон, человек, проживший долгую жизнь и имевший огромную судебную практику. Его было трудно удивить. Припомнив прецеденты из судебной практики прошлых веков, дошедших до нынешних времен и не забытых благодаря деятельности Голливуда, судья тут же заявил протест. Ведь согласно всем источникам магические существа, которым явно является сваренная рыба, за свое спасение обязаны исполнить три желания. Ну а так как без учета мнения всех американцев освободить ее нельзя, ибо это будет прямое нарушение демократических принципов, то придется ей исполнять по три желания на каждого. Золотая рыба, именно так представилось это странное магическое существо, возразила, что никто из американцев ее не спасал, а местные так даже и умертвили. После прений сторон, больше напоминавших банальный торг, пришли к единому мнению: желаний выполняется по три, но одно из них общее для всех американцев; аборигены, признанные виновными в смерти Золотой, желаний лишаются; непременным условием является возвращение рыбе всех отрезанных частей, для чего достаточно поместить их в радиусе метра от нее.

Существо оказалось не столь наивным и гораздо более проницательным, чем полагал Дэвид. Однако человеческий разум в очередной раз доказал свое превосходство. Именно так считал довольный исходом переговоров судья ровно до тех пор, пока не возникли неожиданные проблемы с исполнением взятых на себя американцами обязательств по возвращению Золотой утраченных частей тела. Аборигены чистили рыбу, выкидывая чешую с требухой в ближайшие кусты. Казалось бы, чего проще: поднести туда котел с супом, и все. Однако наглая рыбина неожиданно заявила, что чувствует свою частичку в одной из птиц, устроивших пиршество на месте помойки. Указать на конкретную птицу исполнительница желаний не могла…

Проблему решили кардинально, чисто по-американски, в духе Дикого Запада: пернатых приговорили к расстрелу. В десять стволов (почти все прихватили с собой пистолеты из расчета пострелять по банкам) птиц расстреляли практически мгновенно. Лишь одной удалось взлететь, но и та была срезана длинной автоматной очередью — отправившись в отпуск, сержант Дрейк прихватил оружие, как оказалось, не зря. Одну из раненых птиц пришлось прикончить — в ней был недостающий кусочек, но рыба не принимала его до тех пор, пока он находился в живом существе.

И вот тут встала следующая проблема: какая-то часть Золотой рыбы оказалась, по ее словам, уже в нескольких сотнях метрах и быстро удалялась. Как припомнил все тот же сержант Дрейк, один из проводников, тот, что исполнял обязанности повара, при готовке снимал пробу. Ни одного из местных поблизости не оказалось, с первыми выстрелами они сбежали, бросив своих нанимателей.

Какая-то горячая голова предложила догнать туземцев. И тут разгорелся нешуточный спор: убивать людей никому не хотелось. Убийство, пусть это жители страны третьего мира, остается преступлением даже в этой дикой местности. Да еще кто-то выразил сомнение в пока ничем не подтвержденной возможности исполнения желаний. Судья уже начал было подумывать о провокации и открыл рот, готовясь выступить с речью о ценности человеческой жизни. Ведь так могут и с должности снять, если он не попытается остановить готовящееся преступление.

Он не успел. Со словами: «Это мое доказательство» — перед людьми материализовалась куча пачек двадцатидолларовых купюр. На первый взгляд миллионов эдак на пять.

Дэвид Брайнон подчинился решению вооруженного большинства и закрыл глаза на то, что сержант с двумя сослуживцами отправились по следам сбежавших. Вернулись они через два часа ни с чем, исцарапанные ветками не знавших садовника деревьев и растратившие боевой пыл. К тому же вернуться обратно им удалось только благодаря навигатору — аборигены умело запутали следы, заведя преследователей в непролазные джунгли. Судья подозревал, что служащие американской армии просто привыкли к пескам африканских стран, где они последнее время поддерживали идеалы демократии военной силой, вот и заплутали в непривычных условиях. Разумеется, свои домыслы он вслух не высказал, проявляя толерантность к чужим ошибкам.

Золотая (хотя какая она золотая — вареная) уперлась и отказалась выполнять желания, мотивируя тем, что условия договора выполнены не были. Следовательно, и она выполнит только одно желание от каждого, не больше. Дэвиду пришлось применить все свои таланты, и в итоге договорились на исполнении двух общих для всех желаний и одного личного.

Разумеется, такой итог: какими будут два общих для всех желания, — вызвал жаркие дискуссии. Не успев даже поставить на голосование первый предложенный вариант, люди вдруг обнаружили, что природа вокруг разительно переменилась, стала дикой и зловещей. К тому же все участники путешествия оказались абсолютно голыми, а их вещи пропали.

Дальнейшее судья хотел бы забыть, но не мог. Это было ужасно. Все перессорились между собой. Кто-то решил возвращаться в гостиницу, кто-то кричал, что надо дождаться спасателей. До наступления ночи ни к какому решению не пришли и были вынуждены остаться на месте. К утру люди продрогли, умирали от голода, жажды и укусов москитов. Вдобавок Сару Верди (на редкость крикливую и скандальную бабу, как все успели убедиться) утром обнаружили мертвой. Ее левая нога в районе щиколотки посинела и распухла. При более детальном осмотре нашли две маленькие ранки от укуса змеи.

Последние надежды на злой розыгрыш исчезли.