Пятеро остались ждать помощи на месте, а девять человек, среди которых был и судья, решили выбираться самостоятельно. Идти голышом сквозь переплетения буйной растительности оказалось неимоверно тяжело.

Солдаты, а сержант с сотоварищами хоть и в отпуске, но от этого военнослужащими они быть не перестали, вообще отказались выполнять присягу и защищать граждан Америки. Эти гады просто бросили на произвол судьбы всех, кто, по их словам, задерживал продвижение и понижал шансы на выживание.

На глазах у Дэвида умер от укуса змеи еще один человек. Постепенно измученный судья отстал от остальных. А через два часа он увидел крупную хищную кошку, пожиравшую сержанта Дрейка.

Каким-то чудом Дэвид Брайнон пережил тот ужасный день и не менее жуткую ночь, а на следующее утро вышел на грунтовую дорогу. Когда он увидел людей, радости его не было предела. Поначалу судья принял их за актеров, разыгрывающих, судя по обилию холодного оружия, сцену из Средневековья. Мелькнула еще мысль о ролевиках: племянник судьи увлекался этим движением и неоднократно рассказывал дяде о выездах любителей фэнтези на природу.

Странные люди, как оказалось, не поняли ни слова из нормального языка. Несколько судорожно всплывших в памяти выражений из испанского и французского тоже остались без ответа. Ну а потом на Дэвида надели странный ошейник и посадили в клеть. Попытки возмутиться были пресечены сначала ударом пяткой копья в живот, а потом и сильным электрическим разрядом.

Испугался судья жутко. Попасть в плен к чокнутым сектантам — а эти люди, похоже, были кем-то вроде сатанистов — незавидная участь. Дни измывательств над цивилизованным человеком слились в одну кошмарную полосу. Вместо полноценного трехразового питания давали странную тошнотворную бурду, да и то только по утрам. Любая попытка даже просто громко спросить о чем-то моментально влекла за собой наказание. Чаще всего ближайший из конвоиров просто бил древком копья, но иногда использовали какое-то пыточное устройство, от которого болела каждая клеточка тела. В конце концов похитителям надоел строптивый раб (а судья уже перестал испытывать иллюзии по поводу своей дальнейшей судьбы), и они что-то сделали с его голосовыми связками, после чего судье даже хрипеть не удавалось, не то что говорить. И в туалет выпускали только раз в день и жалели обычной туалетной бумаги, приходилось пользоваться листьями травы.

Несколько раз повозка с клеткой, в которой держали Дэвида Брайнона, проезжала мимо небольших деревушек. Увиденное повергло его в шок: похоже, ему «посчастливилось» забрести на территорию, где безраздельно властвовала пленившая его секта.

Но самое страшное случилось тем днем. Сектанты столкнулись с точно такими же, как они, и что-то с ними не поделили. Столько жутких и непонятных смертей Дэвид еще никогда не видел, тем более лично.

Раньше судья посмеивался над теми, кто серьезно заявлял о засилье инопланетян на Земле и постоянных похищениях людей. Теперь такое даже в голову ему не придет. Ведь ясно, что зеленые человечки свили себе гнездо где-то в джунглях Южной Америки и ставят жуткие опыты, наделив подопытных силами, чуждыми человеку. Хоть Дэвид был и не слишком религиозным и в церковь ходил от силы раз в полгода, но сейчас он молился. Молился истово и самозабвенно. Молился о том, чтобы подобные сатанинские силы не были доступны обычным людям и правительство вмешалось в эксперимент инопланетян. Американское правительство, разумеется. Ну а то, что территория принадлежала стране третьего мира, так это даже лучше: можно спокойно послать сюда миротворческий контингент и помочь народу демократическим путем избрать собственного независимого президента. Ну и, разумеется, армия уж точно освободила бы столь уважаемого и ценного члена американского общества, как он, судья Дэвид Брайнон.

О том, чтобы выбраться самостоятельно, он даже не задумывался. Справедливости ради стоило отметить, что и гипотетических шансов на подобное не было.

Уже когда стемнело, победившие в драке сектанты накормили оставшихся в живых пленников, а потом устроили себе развлечение за их счет. Весело хохочущая толпа вооруженных холодным оружием людей собралась вокруг одного молодого парня. Тот указывал на кого-то из сидящих вместе с судьей, что-то объяснял, а потом твердо и громко произнес пару слов. После чего выбранного человека о чем-то спрашивали на своем дикарском диалекте, тот отвечал, и толпа разражалась одобрительным ревом. Один раз, правда, ор был ехидным, с изрядной долей насмешки, на что парень только улыбнулся и пожал плечами, мол, с кем не бывает, ошибся.

Споткнулось веселье на Дэвиде. Парень что-то долго перечислял, указывая пальцем на судью, а красивая девушка, за которой Дэвид мог бы и приударить, если бы был уверен, что ей есть двадцать один год, ему возражала. Поначалу даже закралась робкая надежда, что красавица решила заступиться за гражданина Америки, распознав в нем цивилизованного человека. Впрочем, это заблуждение довольно быстро рассеялось. Несмотря на всю красоту, красавица оказалось такой же сектанткой, как и остальные.

Вскоре возникший вокруг Дэвида спор стих, и люди отошли на небольшое расстояние. Все изменилось с приходом высокого юноши лет двадцати пяти на вид. Группа спорщиков вновь подошла к судье, и… Дэвид Брайнон готов был поклясться — в глазах новенького на миг мелькнуло узнавание. По роду деятельности судье приходилось общаться с множеством людей, всех влиятельных лиц он запоминал, но этого молодого человека, а он явно имел вес среди сектантов, ему вспомнить так и не удалось.

Когда Дэвиду вновь вернули способность говорить, он тут же поспешил этим воспользоваться и выдал полную намеков речь. К его ужасу, столпившиеся вокруг люди не понимали его. Казалось, будто английский они никогда ранее не слышали вовсе! Исключением был как раз новенький, хоть лицо его и не выражало никаких чувств, но судья чуял — этот мужчина отлично его понимает, однако явно не спешит ему на помощь.

И вот с этого момента на попавшего под каток эксперимента пришельцев уважаемого гражданина Америки навалилось полное и беспросветное отчаяние. Если раньше и теплилась надежда на благополучный исход, то нынче она истаяла бесследно.

До самых рассветных сумерек Дэвид промучился бессонницей, а потом…

Тусклое мерцающее облачко клубящимся туманом влетело в клетку. Судорожно оглянувшись, судья осознал, что все его товарищи по несчастью, находящиеся рядом, спят сном мертвецов. Человек, которому он, забиваясь в угол клети, наступил на руку всей своей немаленькой массой, даже не пошевелился, только глухим стоном выдал, что еще жив.

«Не бойся, смертный, я пришел с тобой поговорить и наставить на путь истинный, дабы ты вершил великие дела во славу бога!» — зазвучал в голове судьи полный вселенского терпения голос.

Несмотря на столь пафосное заявление, Дэвид сразу и безоговорочно поверил. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Думается, любой более-менее верующий христианин на его месте поверил бы заявлению возникшего из призрачного облачка не менее призрачного ангела с нимбом над головой. Пусть даже в его облике человеческие черты перемешались с кошачьими. Наоборот, непривычный внешний вид успокоил: в этом необычном месте странно было бы как раз явление человека, заявляющего о готовности помочь.