вписывалось в картину светлого будущего, которую я себе нарисовала!

— Соберись, — приказала мне Реджина. — Диер подогнал экипаж — вот и садись туда вместе с Ники и дуй в белый замок. Там наверняка защита получше той, что эльен выставил ночью.

— А ты? А Коста? А гости, в конце концов? — возразила я. — Если тут готовится ритуал, то я не могу оставить людей на растерзание некросу! Я несу за них ответственность как хозяйка дома. Если Мадлен тебе не нравится, то это еще не повод приносить ее в жертву.

— Ну, обо мне можешь не волноваться, — хмыкнула Реджина. — Я уже лет двести как мертва. Думаешь, кто-то навредит мне еще сильнее?

— Может, просто будет гроза? — робко предположила я.

— Не знаю, Элис. Лучше уходи.

Вздохнув, я вышла из кладовки. Служанки ждали меня, выстроившись полукругом.

— Все свободны, — объявила я и, подобрав юбки, пошла наверх.

Малыш спал, а вот Серая Молния отчего-то скалила мелкие зубки и рычала на гувернантку, которая, не расслышав моих шагов, увлеченно рисовала на полу.

— Что вы делаете? — воскликнула я, и она резко выпрямилась, выронив кусок мела, и обернулась.

На полноватом лице ясно отразилась вина и смущение, как будто я застукала ее за чем-то неподобающим. Я быстро подошла и уставилась на рисунок. Круг, завитушки, знаки…

— Немедленно выметайтесь из моего дома, — отчеканила я.

— Но госпожа… Это благой символ, — пролепетала она.

Серая Молния гавкнула, и Ники заворочался в постельке.

— Значит, это все вы? — сердито спросила я, глядя на женщину по-новому.

Она казалась простой и добродушной, но теперь рисует какие-то загогулины в спальне моего сына, и только боги знают — зачем!

— Я? — переспросила гувернантка. — Госпожа, я хочу защитить Никласа. В доме происходит что-то странное: вещи двигаются сами по себе, мелькают тени, а мальчик постоянно говорит о тете Реджине, а то и с ней!

— Уходите, — повторила я. — Завтра придете за расчетом.

Ее губы обиженно задрожали, она попятилась, а я затерла ногой линию, сделанную мелом. Ну, хоть не кровью.

— Я не хотела зла, — всхлипнула гувернантка. — Я люблю Ники, вы же знаете.

— Давайте разберемся завтра, — повторила я уже мягче. — Хорошо?

Она молча кивнула и пошла прочь, понурив плечи. Может, и зря ее обидела, но сейчас я начала параноидально подозревать всех. Коста говорил, что обычно с некросом связываются по трем причинам: месть, власть и любовь. Мадлен Рокшор хотела любви, капитан, с его бурным прошлым, мог обзавестись врагами и жаждать мести, старушка Тутье мечтала воскресить кота, а Руперт… Неужели он так сильно влюблен в меня, что готов ради взаимности заключить договор со злом?

Ники потянулся ко мне, и я достала сына из кроватки и, обняв, прижала к себе. Вот уж в ком ни тьмы, ни зла, ни чего-то дурного. Я поцеловала его в макушку, втянула запах мягких кудряшек. Если бы меня попросили описать аромат, я бы сказала, что так пахнет счастье.

— Так люблю тебя, солнышко, — сказала я. — Хочешь поехать в белый замок?

— К папе? — обрадовался Ники.

Может, Коста решил получше все подготовить к нашему приезду, а с Диером они разминулись? Пусть только явится, уж я ему все выскажу! Ходит неизвестно где, а мне тут волнуйся.

— К папе, — кивнула я и, предупреждая следующий вопрос, добавила: — И Серую Молнию возьмем.

Я переодела сына и вместе с ним и щенком спустилась в зал. Гости, к моему удивлению, прилипли к окнам, точно там показывали нечто удивительное. Подойдя ближе, я тоже выглянула наружу. Мои служанки выходили за ворота и чуть не бегом пускались по направлению к Виларе. Гувернантка шла последней, обернулась, и я прочитала по губам благословение.

— Светлая Мауриция, смой пречистыми слезами тьму, — произнес капитан вслух и повернулся ко мне: — А что это они все бегут, как крысы с тонущего корабля?

— Господа, — сказал Диер и откашлялся. — Позвольте пригласить вас от имени эль Брао в белый дом. Предложение только для гостей Элисьены эль Соль, — добавил он, покосившись на мэра.

А я подарила старому слуге искреннюю улыбку и чуть не захлопала в ладоши от облегчения. Как хорошо он придумал! Можно уехать всем вместе!

— Спасибо, — поблагодарила я Диера. — Думаю, мы с радостью примем ваше предложение, не так ли?

— В гости в белый замок? — переспросила Мадлен. — Я лично с радостью! Всегда было интересно посмотреть, как там внутри все устроено. Снаружи выглядит шикарно.

— Я, в общем, тоже не против, — согласился капитан, почесав грудь. — Какое-то странное чувство. Как перед бурей…

Он зачем-то послюнявил палец и выставил его вверх, будто в моей гостиной можно поймать попутный ветер.

— Что ж, если вам так хочется, — пролепетала Сабрина Тутье. — Мне, по правде сказать, не по нраву переезжать с места на место. Возраст, привычки… А от этой жары я размякла как тесто.

Она и правда выглядела неважно: бледная, уставшая, и морщины казались глубже.

— В экипаже вас мигом доставят, — заверил Диер. — А в замке я позабочусь, чтобы вам выделили самую комфортную спальню.

— Я тоже хочу самую! — капризно потребовала Мадлен.

— А вам могу предложить розовую. Она больше, — ответил Диер.

— Разделим ее на двоих? — тут же пророкотал капитан.

— Ники, приятель, — улыбнулся тем временем Руперт и протянул к моему сыну руки. — Хочешь поиграть в мяч?

— Он еще не поел, — отрезала я, отходя вместе с Ники подальше от мэра, а сын обхватил мою шею крепче. — Раз уж у нас намечается путешествие, то пора собираться.

— Не надо ничего брать, — заверил Диер, выглядывая в окно. — В замке есть все необходимое. Давайте отправимся прямо сейчас, пока не началась гроза.

— Схожу за рукоделием, — вздохнула Сабрина и медленно направилась к лестнице.

Она поднималась так тяжело, словно каждый шаг давался ей с трудом. Руперт поспешил за ней следом и галантно подал руку. Пойти, что ли, за ними? А то вдруг он все же злодей и сейчас укокошит старушку?

С улицы донеслось дикое ржание, и, выглянув в окно, я успела увидеть мелькнувший за