— Лошади понесли? — воскликнул капитан. — Не мудрено, от такой жары.

— Ой, а там что такое? — спросила Мадлен и ткнула пальцем в окно. — Капитан, похоже, я переела ваших конфет, или же мне напекло в голову на прогулке…

— Хм… Я тоже это вижу, — пробормотал он. — А меня конфетками не споить.

Солнце скрылось за сизым обрывком тучи, и на город упала густая тень — словно на клетку с певчей птичкой накинули покрывало. Сияющая стена, выстроенная Костой в ночи, вдруг вспыхнула так отчетливо, что можно было разглядеть каждый завиток. А за нею взметнулись тени: густые как ночь и едва заметные, размытые, они потянулись к черному дому, но, натолкнувшись на ограду, отскочили, будто ошпаренные.

* * *

Коста застонал, и звук его голоса покатился эхом по подземелью. Тьма, холод, боль… Он осторожно прикоснулся кончиками пальцев к затылку. Волосы слиплись, но кровь уже успела подсохнуть. Это сколько же он тут лежит? Попробовал пошевелиться, но вышло плохо: ноги онемели, придавленные камнями, дышать получалось с трудом. Что-то поблизости пискнуло, зашуршало и стихло.

Коста скатил с груди обломок колонны, которым его придавили, перевернулся на живот и облизнул пересохшие губы. Подтянув колени, встал на четвереньки. Кто бы его сейчас видел, сиятельного эльена, не способного даже подняться…

Голова гудела точно пустое ведро, по которому хорошенько приложили кувалдой. Что же произошло?

Он медленно пополз, уперся макушкой в холодную стену, и зашипел сквозь зубы. Рана на голове была знатная, как только не погиб. Сев и прислонившись спиной к стене, вытащил из кармана кулон и сжал его в кулаке. Артефакт пульсировал точно маленькое сердце, и Коста нацепил его себе на шею. Живительный поток силы хлынул через солнечное сплетение, растекаясь ручейками по всему телу, и тьма досадливо отступила, позволяя рассмотреть помещение, в котором он оказался. Низкие своды потолка нависали угрюмыми арками, разбитая статуя обернула к Косте незрячее лицо. Посередине зала возвышалось кольцо колодца, и Коста невольно сглотнул — хорошо, убийца не догадался сбросить туда его тело. Или не хотелось возиться. Одно дело, подкравшись сзади, долбануть по голове железным ломом — вон он валяется у стены, а совсем другое — подтащить тяжелое тело, перевесить через высокий борт…

Теперь он вспомнил, что произошло, и, кряхтя как старик, поднялся, цепляясь ослабевшими пальцами за щербатую стену. Шаг, еще один. Он должен добраться до черного дома как можно скорее! Элис в опасности. И Ники… Артефакт запульсировал сильнее, отдавая всю энергию, до дна.

Какое счастье, что не забыл его зарядить, и вдвойне удачно, что кулон оказался при нем. Не то лежать бы с пробитой головой на радость крысам.

Старый Доксвелл, конечно, знал о действии кулона и именно поэтому приказал молодой жене носить его не снимая. У обычных людей артефакт силы не забирает, другое дело — эльена. В ней света и жизни с избытком. Артефакт зарядился бы доверху, и после Доксвелл сам надел бы его, получая силы и продлевая жизнь. Нехитрая схема, начертанная под кроватью, могла ускорить процесс и снять блоки.

Коста достиг лестницы и стал подниматься по покатым ступеням.

Однако в моменты опасности и угрозы артефакт выплескивает накопленную энергию, даруя своему хозяину второе дыхание и защиту, хоть эльен он, хоть человек. Стоит ли рассказать Элисьене, что, вероятно, она, сама того не зная, убила своего мужа?

Остановившись на середине лестницы, Коста отдышался, прислонившись к стене.

Пусть это останется маленьким секретом. А то еще, чего доброго, начнет винить себя, потеряет аппетит, похудеет… Ее грудь и правда стала больше после беременности и теперь не помещалась в ладони. Коста ухмыльнулся и вторую половину лестницы преодолел без остановок.

Элис не хотела спать со старым Гевином, и артефакт защитил ее. Но, выходит, ее дядя знал, что в ней есть искра, но скрывал. Не хотел отдавать приданое? Не желал видеть счастливой? Что-то про него говорили в свете, про Стигу эль Соль, и Коста впервые пожалел, что никогда не интересовался сплетнями.

Ничего, расспросит Диера — вот кто умудряется знать все и обо всем. Только бы успеть. Только бы не было поздно!

Коста уперся ладонью в дверь, но она не шелохнулась. Долбанул по ней кулаком, пнул ногой.

— Эй! — выкрикнул, и поморщился от звона в ушах. — Есть там кто?

Приложил ладонь, но из кончиков пальцев брызнули слабые искры и тут же погасли. Прижался лбом к шершавому дереву, молясь, как никогда раньше. Где как не в храме просить о помощи? Вот и у него попросили — и он не смог отказать. Сам вошел в ловушку, светлый эльен, защитник сирых, бездомных и прочих котят. И ведь и правда будто слышал жалобное мяуканье из-под камней.

— Помогите! — отчаянно выкрикнул Коста, стуча в толстенное деревянное полотно и царапая край, вдавленный в стену.

— Эльен? Это вы? — донесся глухой голос по ту сторону двери, и Коста едва не заплакал от радости.

— Да! Сюда! Выпусти меня! Скорее!

Скрежет засова, стук, дверь тяжело шаркнула нижним краем по камню. Прыщавая физиономия Патрика, вынырнувшая в проеме, показалась Косте удивительно симпатичной.

— Ой, — произнес Патрик, таращась на него из-за очков.

Коста только поморщился, представляя, как сейчас выглядит. Он выбрался из подвала храма и устремился к выходу. За дверью уже вечерело, значит, он провалялся без сознания весь день. В голове прояснилось, и силы медленно возвращались, а вместе с ними здоровая злость.

— А я вас искал, — выпалил Патрик, нагнав его. — Вайолет нашлась!

— Выловили в гавани? — помрачнел Коста.

— Нет, что вы! У них вышла размолвка с мэром. Он хотел… А она нет… И сбежала. А сегодня пришла. Ко мне, — Патрик смущенно разулыбался и одновременно покраснел как девчонка, и Коста подумал, что с такой мимикой никогда не стать хорошим игроком в покер. — А вас кто так отделал?

— Ты не поверишь, — пробормотал он.

Глава 25

— Задраить шлюзы! — скомандовал капитан, вернув самообладание первым. — Орудия к бою! — Он озадаченно почесал подбородок и повернулся ко мне: — Элис, а что у нас есть в качестве орудий?

Пушек у нас не было, шлюзов тем более, но сейчас, когда угроза наконец приобрела ясные очертания, я отчего-то почувствовала себя увереннее.