Виларе редко, зато если уж лило, то так, что казалось, город сейчас смоет. Да, будет гроза. Вот откуда эта неясная тревога, поселившаяся в сердце.

— Можно пустить Серую Молнию в дом? — попросил Ники, и я, помешкав, согласилась, поймав на себе неодобрительный взгляд гувернантки.

Ну и пусть. Все равно мы переезжаем. Всего на пару дней. А может, если решим проблему Реджины, то и навсегда. Я покормила Ники обедом, но ел он без аппетита, а потом не споря пошел спать. Уложив его в кроватку, я поцеловала прохладный лобик.

— Мама, где папа? — спросил Ники, схватив меня за палец.

— Пошел по делам. Скоро вернется, — ответила я, погладив его щечку.

— А ты никуда не уйдешь? — отчего-то волнуясь, допытывался он.

— Конечно, нет, — улыбнулась я. — Серая Молния тоже здесь, с тобой.

Щенок поднял голову и внимательно посмотрел на меня, а хвостик колечком неуверенно дернулся.

— Но если вздумает тявкать, то быстро отправится вон, — пригрозила я. — А теперь спите. Оба.

Ники отпустил мой палец, а собака послушно положила голову на лапы. Прикрыв за собой дверь, я направилась в черную комнату.

— Бери Ники с его ненаглядной Молнией и иди в замок пешком, — огорошила меня Реджина, которая нервно прохаживалась туда-сюда, заложив за спину руки.

Карты, разложенные на кровати, были сплошь черные, только в центре алели дама и перевернутый туз.

— Коста в порядке? — вырвалось у меня.

Реджина, глянув на расклад, лишь промолчала, хмуря тонкие брови.

— Он не возвращается, — пожаловалась я. — Ушел с утра, а скоро время обеда. Уже можно было всю Вилару трижды по кругу обойти.

— Эльена, — в дверь постучала служанка. — К вам господин.

— Вернулся! — вырвалось у меня, и я бросилась вниз.

Сейчас увижу Косту, он подарит мне одну из своих беззаботных улыбок, и все тревоги пройдут. Однако в холле стоял Диер, и я едва сумела скрыть разочарование.

— Экипаж подан, эльена, — объявил слуга, поклонившись. — Эльен у себя? Можно грузить вещи?

— Его нет, — ответила я, сжимая перила вспотевшей ладонью.

Дверь снова открылась, но на этот раз в дом ввалились капитан и изрядно раскрасневшаяся Мадлен.

— Там дышать нечем, — пожаловалась она, обмахиваясь ладонью. — Но зато мы сторговались еще на две сотни. Признаюсь, это начинает меня увлекать.

— Ты такая утонченная, моя рыбка, — пророкотал Курт, заходя за ней следом. — Такая умная.

— Ох, капитан, — она шутливо шлепнула его по лапище, потянувшейся к ее талии. — Если женщина умеет различать оттенки розового, то в этом нет ничего удивительного. Но сегодня вы вели себя куда лучше. Можете ведь, если хотите!

— Элис, ты представляешь, она знает не меньше дюжины слов, обозначающих розовый! — с искренним восторгом сообщил капитан, и Мадлен довольно улыбнулась, а его лапища все же обхватила ее талию.

Следом за ними протиснулась Сабрина Тутье, принюхалась и с подозрением спросила:

— Мадлен, вы что, пьяны?

— Я не пью! — возмутилась блондинка.

— Она не пьет! — с не меньшим возмущением ответил капитан. — Хочешь еще конфетку, моя кисонька?

Он протянул ей полупустую коробку, и Мадлен подцепила кончиками пальцев круглую конфету. Сабрина Тутье тоже взяла одну, попробовала и поморщилась.

— У нас ведь время обеда? Элис, мне срочно надо закусить.

— Прошу к столу, — кивнула я, смирившись с тем, что Косты не будет. — Диер, присоединитесь к нам?

— Почту за честь, — не стал отказываться он.

Я усадила Диера на место его хозяина. Мадлен окинула слугу недоуменным взглядом, капитан пожал ему руку, а госпожа Тутье поинтересовалась:

— Куда же пропал наш эльен?

— Не знаю, — честно призналась я.

Так странно, что Косты нет. Особенно после того, что произошло между нами утром. А вдруг он из тех мужчин, что, получив желаемое, исчезают? Мыслишка была мелкой, пошлой и грязной, но никак не прогонялась.

— Значит, ушел? — спросила Мадлен не без ехидства. — Что ж… У эльена наверняка есть множество куда более интересных предложений, как провести время, чем бегать по саду с чужим ребенком.

А я мысленно порадовалась, что днем Реджина не может облить ее вином или выдернуть стул из-под задницы, а то лежать ей вверх ногами…

— Варден эль Брао приказал мне подготовить комнаты для эльены и Никласа в белом замке, — сказал Диер. — Вы ведь не думаете, что он мог так быстро забыть о своих планах или, упаси боги, обмануть доверившуюся ему женщину?

— Много вы знаете о мужчинах, — отмахнулась она. — Все они такие: сегодня одно, завтра другое…

Капитан вдруг выудил из кармана бархатную коробочку и протянул Мадлен. Поджав тонкие губы, она с подозрением уставилась на нее, но любопытство взяло верх.

— Кольцо, — удивилась она, откинув крышечку.

— Я не из тех, кто бросает слова на ветер, — заявил капитан. — Зато умею ловить попутный. Поженимся?

— Я, разумеется, отвечу нет, — чопорно сказала Мадлен. — В конце концов, это попросту неприлично — делать предложение так поспешно. Люди могут подумать, что я слишком доступна.

— Не подумаем, — заверила Сабрина. — Мадлен, даже не сомневайся. Капитан, налейте… то бишь, дайте ей еще конфет.

— Белое золото… — она провела пальцем по гладкому ободку. — Камень с едва заметной розовинкой. А оттенок…

— Точно твои щечки, — продолжил Курт.

— Капитан, вообще-то оно идеально, — вздохнула Мадлен и, захлопнув коробочку, вернула ее Курту.

— Значит, подождет своего часа, — нисколько не смутился тот и спрятал кольцо в карман.

Служанки принесли суп, горячее, свежие овощи. Гости ели, нахваливая мастерство повара, и даже Мадлен одобрила суп. Я то и дело поглядывала на дверь, но Косты не было. Надеюсь, у него найдется веская причина для опоздания.

Глава 24

Когда в дверь постучали, я чуть не подпрыгнула от радости, но быстро поняла, что это не Коста — он давно перестал стучать и заходил в черный дом как в свой собственный.

— Я пришел извиниться, — выпалил Руперт, которого я обнаружила за порогом.

Удушливая волна раскаленного воздуха ворвалась в дом, и я невольно попятилась. Руперт же, приняв это за приглашение войти, тут же