Кора решила проверить свою мысль и направилась вглубь библиотеки, петляя между стеллажей, очень внимательно вглядываясь все, что видит.

… как она не заметила кресло со столом… остается загадкой.

Врезалась она основательно…

Кувыркнулась через кресло и оказалась на коленях у…

— Ваше Высочество? — испуганно пискнула Кора, прижимая к себе ткань. Ну не может же ей так везти?!

Принц изумленно моргал, явно не ожидая, что его потревожат столь неожиданно и грубо.

— Не стоит набрасываться на мужчину так сразу, — осуждающе произнес он и бесцеремонно спустил Кору на пол.

Она сидела на попе и удивленно хлопала ресницами.

— Я… простите… я тут…, — Кора бросила нелепые попытки оправдаться, подобрала книгу, которую принц выронил и протянула. Но взгляд сам зацепился за название…

«Искусство высшей некромантии»

Кора чуть не лишилась дара речи и не смогла выпустить книгу.

— Это ведь запрещено! — воскликнула она с упреком и осеклась. — Простите…

Принц хищно подобрался и навис над Корой, которая так и не успела подняться с пола.

— Расскажешь кому-нибудь… — вкрадчиво прошептал он, а темные глаза хищно сверкнули.

Кора попятилась, рука соскользнула… не удержалась и начала падать…

Она зажмурилась, ожидая удара, но его так и не последовало, зато под головой ощущалась теплая ладонь и дыхание прямо в лицо.

Принц успел ее ухватить и подставить под голову руку.

— Ты всегда такая неуклюжая?

Ну вот, уже второй принц обвиняет ее в неуклюжести…

Кора распахнула глаза и встретилась с опасным темным взглядом…

Двери гулко хлопнули, и звук разнесся по всей библиотеке.

Кора очнулась и поспешила встать.

— Мне пора… — пробормотала она, стараясь больше не смотреть принцу в глаза. — Извините, Ваше Высочество, — она решительно развернулась и даже сделала шаг…

… но была схвачена за руку и прижата носом к широкой груди. Такого поворота Кора точно не ожидала.

— Ты холодная… — прошептали ей в макушку.

— Спасибо, что сообщили… — недовольно отозвалась Кора, пытаясь одновременно отстраниться и не убить принца рулоном. Эта была бы самая нелепая смерть. Смерть от кружева…

— Мне, правда, пора, — Кора все же вывернулась и сдула с лица рыжую прядь.

— То, что ты ищешь…

Кора кинулась и закрыла принцу рот ладонью. Темные глаза изумленно расширились.

— Вам не говорили, что подсказывать нехорошо? — поинтересовалась она, оглядываясь на звук раздающихся шагов.

— О… умм… иии — мычал принц. Все же взял себя в руки и отстранился, отплевываясь. — Ты… — прошипел угрожающе, ткнув в Кору пальцем.

— Продолжим в другой раз, Ваше Высочество, — Кора перехватила рулон и поспешила к посту регистрации книг.

Ткань нашлась под столом Хранителя. Проблема была лишь в том, что Хранитель тоже был, нет, не под столом. А за столом. Он сидел, хмурил седые куцые брови и недовольно шевелил губами.

— Эм-м… а можно забрать ткань? — робко спросила Кора.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Кхех… — крякнул Хранитель и зашевелил губами с удвоенной силой. — А что мне за это будет?

Кора растерянно задумалась.

— Я могу… чем-нибудь вам помочь.

— Это чем же? — насмешливо поинтересовался смотритель.

— Хотите… сошью вам новый фрак? Или штаны? — предложила Кора, все оглядываясь назад.

Принца окружили три участницы. Он холодно отвечал, скупо улыбался, а девушки цвели и таяли…

— Хм… бабке моей платье пошьешь? — прищурился Хранитель.

Кора выдохнула.

— Пошью, — с готовностью ответила она и полезла под стол.

Это был тюль. Даже не органза…

Кора развернула рулон и, не смогла сдержать печальный вздох. Время почти истекло, за полчаса она вряд ли что-то найдет…

Под стол заглянул Хранитель.

— Ты чего?

— Все хорошо, — насилу улыбнулась Кора и вылезла. — Давайте я запишу размеры вашей… жены.

— А мне почем знать? — удивлялся Хранитель. — Она такая… — и он описал в воздухе круги.

Кора подавила смешок и добродушно предложила.

— А давайте вы с ней ко мне в мастерскую придете? Комната номер десять. Буду ждать, — она махнула на прощание и прошла мимо изумленных участниц и озадаченного принца…

Выскользнув из библиотеки, Кора направилась к себе, крепко держа рулоны. По коридорам ходили охранники, вида внушительного, облаченные в кожаные одежды с металлическими вставками, с мечами на поясе…

… Коре было тревожно.

Не было уверенности, что, если одна из участниц решит дать ей по голове и забрать ткань, кто-нибудь из этих… защитников вступится. Кто-то ведь запер их? И остался безнаказанным, надо заметить.

Кора свернула на северо-западное крыло, одно из самых богато украшенных, надо сказать: от количества зеркал и золотых элементов: от лилий до ангелов, рябило в глазах. Она увидела Мэриан, участницу под номером два, в окружении «стервятников». Так прозвали в народе обозревателей Асинора за особую кровожадность и способность появляться, когда дело «дурно пахнет».

— Как вы относитесь к другим участницам? — под нос Мэриан пихали записывающие кристаллы, не давая бедной девушке пройти.

— Их Высочества проявляли к вам интерес? Оказывали содействие в прохождении испытания?

— Я не… не понимаю, о чем вы! — Мэриан хотела вырваться из лап стервятников, но на ее голову обрушился новый град вопросов.

Кора перехватила рулон повоинственней и направилась в самую гущу событий…

Первый удар кружевом пришелся субтильному мальчишке прямо по хребту. Второй — его товарищу по макушке, так как он был ниже ростом. На девушку Кора только замахнулась, но и этого хватило.

— Где ваша совесть?! — грозно спросила она, оглядывая обескураженных обозревателей. — Вы в королевском дворце, а ваши манеры… Она имеет право подать на вас жалобу за нарушение личного пространства и причинение морального вреда.