Этот молодой человек с восхищением смотрел на государыню, красота наряда которой была невероятно украшена красотой внутренней, что выражалась добрым взглядом... Красивые глаза... Красивые руки, знающие, что такое работать... Сильная и в то же время хрупкая женщина, которая не прячется за ширму власти, не скрывает обычности своего существа...

-Знакома игра Макао? - улыбнулась Императрица, а собеседник, внимательно следил то за её руками, то за взглядом, что будто пронизывал насквозь.

Он чуть вздрогнул от чувствовавшегося сквозняка, а чтобы государыня не заметила того, чуть кашлянул и поправил свою старую изодранную одежду...

-Знакома, - поспешил он дать ответ на вопрос Императрицы, и перед его глазами уже лежали выданные три карты...

Они играли. Взгляды их то и дело возвращались друг к другу. На лицах время от времени появлялась азартная улыбка. Ничего не было сказано, пока Императрица не выложила свою карту, провозгласив победу:

-Что ж,... девятка, и победа моя...

-Ваша, Ваше Величество, - кивнул Иван, оставаясь таким же настороженным, каким был и когда пришёл.

-Как тебя по батюшке-то? - вопросила Императрица, а карты отложила на угол столика, за которым сидели. - Знаю, что Морозов ты... Не отвертишься уже.

-Коли знаете, нет надобности отвечать, - съязвил Иван, не опасаясь гнева государыни, а его и не последовало.

Императрица лишь больше заулыбалась и медленно поднялась. Иван поднялся следом. Она будто думала о чём, пока шла к камину, украшенному множеством цветов. Когда же повернулась, вздохнула:

-Иван, Иван... Жан и Жюль... Хорошо. Понимаю, ты не желаешь возвращаться под крышу крепостничества. Я бы тоже бежала, поверь.

Иван стоял, как вкопанный, не смея ни шевельнуться, ни ответить.

-Ах, как мало стало людей, кому бы можно было доверять, - усмехнулась императрица, не скрывая своего незавидного положения. - Говорят, ты же гоняешься за свободой... Везёт тебе пока что. Я же, со своей стороны, давно за тобой наблюдаю...

Императрица погладила цветы рядом, словно подпустила к себе, совсем на чуть-чуть, некие мечтания...

-Столько соли мне никогда не доставляли с малинового озера, как когда ты там работал, - призналась Императрица и снова взглянула на внимательно слушающего Ивана. - Тебя хвалили, вспоминали, искали... Помимо посланника Потёмкина, что хотел поймать тебя, как преступника. Но и на озере ты был временно... Понимаю... Плен у турков неприятен, потом мечты стать корсаром... Ты им стал, как вижу. В любом деле ответственный. Моряк чудесный. Работаешь с душой... Позволишь ли себе исполнить мою просьбу?

Иван знал, что его вызволили из заключения неспроста. Знал, что услышит некие условия для освобождения, но такие тёплые слова, такая доброта взгляда, заставляли теряться. Он понимал, что государыня не может иначе...

-Позволю, Ваше Величество, - не отказывал Иван, хоть и не желал вновь оказаться связанным с какими-то обязанностями для кого иного, чем для себя.

-Ты давно бываешь на кораблях. Бывал и в иных странах, так? - продолжала спрашивать Императрица. - Многое уже повидал за эти два года.

-Так, - подтвердил Иван.

-Среди пиратов был? - улыбнулась Императрица, что вызвало ухмылку и у её собеседника:

-Был.

-Что ж, думаю, не составит труда, в следующий раз, когда окажешься в каком интересном краю, подумать обо мне да привезти в подарок собачку? - сделав взгляд ещё более милым, невинным, Императрица подошла к Ивану ближе.

От всего происходящего тот затаил дыхание. То ли опасался пошевелиться, то ли опасался, что всё окажется каким подвохом.

-Мне бы и арап ещё один не помешал. Один из них оставил наш мир... Болезнь сгубила. Жалко мне его было терять, - снова вздохнула Императрица, но не было ни в этом вздохе, ни в её взгляде ничего ложного. - А между делом, присматривал бы и моряков удалых... Для России... Сможешь?

-Будет Вам собачка да арап, Ваше Величество, - пообещал Иван.

-Чудненько, - озарилось лицо государыни счастливой улыбкой. - Поверь, награда будет немаленькой. Это будет нашим маленьким секретом. Корсаром моим личным назначу, коли эту просьбу исполнишь... Пират Императрицы...

-Благодарю, Ваше Величество, - поклонился Иван.

-Что ж, - улыбнулась Императрица, так и глядя в его глаза своим красивым добротою взглядом. - Ты можешь идти.

-Простите, - чуть расслабившись, выдохнул Иван, не скрывая своего замешательства. - Вы отпускаете меня, прося о...

-Помощи, - договорила за него Императрица. - Ты свободен в выборе и жизни...

Этого Ивану было достаточно. Протянутая ему для поцелуя ручка государыни многое сказала. Он не замедлил поцеловать ту и покинуть покои Императрицы...

Она снова осталась одна. Расслабленно сев в кресло, государыня сняла парик и позвала:

-Катюша?

-Ваше Величество, - тут же вошла фрейлина и была готова исполнить любую просьбу, и та последовала:

-Приготовь-ка мне перед сном белого вина... Чуток... Опять мигрень мучить начинает...

Глава 8

-Научить ли тебя, Ваня, как ко мне ходити? - пропела Настя, выйдя из комнаты дежурства фрейлин...

Она встала к окну, любуясь звёздами на небе и совсем не подозревала, что в тот момент из-за угла за нею наблюдает спрятавшийся там Иван Морозов.

Он только покинул покои Императрицы, но отправиться дальше не успел, как заметил её, вышедшую в коридор. Совершенно не ожидал он от себя подобной реакции. То ли испугался, то ли был сражён от нежной красоты девушки.

Её простота, плавность, черты лица — всё казалось крайне милым, что сразу окутало душу ласковыми прикосновениями до сели неведомых чувств. Иван смотрел на совершенно необычную девушку. Такую, которую никогда ранее не видал и не знал, что существует. Будто что-то родное, что-то дорогое показалось в ней...

-Добрый вечер, моя красавица, - незаметно появился в коридоре некий высокий господин и тут же обхватил Настю за талию.

Иван смог разглядеть его зрелый возраст, хоть тот и был в белокуром парике и стоял боком. С нарастающим интересом Иван наблюдал за происходящим, видя, как