девушка задрожала в руках, словно пойманная голубка...

-Кто дежурит сейчас у государыни? - вопросил господин, тут же принявшись покрывать шейку Насти поцелуями. - Ягодка... моя...

-Вы же знаете, Семён Павлович, - пыталась вырваться та. - Екатерина Алексеевна... Сенявина...

-О, идём же, - будто не волновало его уже ничего.

Он схватил Настю за руку и повёл скорее в одну из комнат в конце коридора...

-Семён Павлович... Салтыков? - задумался Иван, вспоминая что-то, и улыбнулся. - Ну,... теперь держись...

Он немедленно отправился следом и с грохотом пнул дверь. Та сразу отворилась, а перед глазами предстала крайне неприятная сцена... Салтыков, навалившись на сопротивляющуюся девушку, задирал ей подол платья.

Вздрогнув от неожиданности, что их потревожили, Салтыков не успел оглянуться. Он в одно мгновение оказался схваченным за шиворот и откинут к двери. Вытаращив глаза на свирепого Ивана, что тут же прижал его к стене, Салтыков натянул уголок губ в улыбку.

-Узнал меня,... гад, - усмехнулся Иван, крепче прижимая неприятеля. - Вернуть придётся медальон.

-Я сие сокровище передам непременно государыне, а там посмотрим, - выдал Салтыков, показывая бесстрашие.

-Только попробуй, скотина, костей у тебя не оставлю, - прорычал Иван, сдерживая накопившуюся ярость. - Выкрал и использовать желаешь себе в угоду. Узнает государыня однажды, что ты за чёрт...

-Вор здесь ты, истинный пират... Сам пытаешься вкрасться в доверие императрицы, но я не позволю... Убедить её смогу в том, что англичанам служишь, а не России.

Тем временем, наполнившись надеждой, что сможет скрыться от происходящего, Настя промелькнула мимо них и бросилась бежать как можно скорее по коридору всё дальше и дальше. Только ни Салтыков, ни Иван будто не обратили на неё внимания...

-Берегись теперь, Салтыков... Удар мой будет сильным, - выдавил из себя каждое слово Иван и оттолкнул того в сторону.

Не оглядывался Иван больше. Он уходил всё дальше, скрывшись от взирающего ему вслед неприятеля. Точно так же покинул он и дворец, но знал, что вернётся обязательно.

В том же был уверен и Салтыков. Поправив одежду, он вдохнул в себя уверенность на победу. Как бы ни мучили предчувствия худа, Салтыков словно забыл и про Настю, которую некоторое время назад заприметил и решил заполучить...

Выглянув из-за угла ещё разок, при том заглушая в себе страх быть замеченной, Настя поспешила и вовсе убежать. Она скорее вернулась в комнату своей фрейлины. Плотно закрыв дверь, Настя уставилась на вышедшую из-за ширмы Аделину:

-Ты не спишь?

-Чувствовала, что что-то не так, а теперь вижу, - сказала Аделина. - Что-то с нашей Екатериной?

-Нет... Слава Богу, - перекрестилась Настя. - Салтыков вдруг... Да я убежать смогла.

-Вот тебе, чёрт, - перекрестилась Аделина. - Думает, коль сложно заполучить фрейлин государыни, то челядь получится?

-Получилось бы, если б за ним не примчался некий Иван Морозов, - прошептала подруге в секрете Настя. - Как поняла я, Салтыков, видать, некий медальон у него выкрал и угрожает государыне нашей отдать.

-Да ты что?! - поразилась Аделина, не меньше подруги заинтересовавшись узнанным...

Глава 9

Больше за моим окном

Не слыхать мне пенья птиц.

Неужели лишена

Радости любви их жизнь?

Как забыта у судьбы,

Провожу свои деньки.

И мечты мои просты,

Да не сбудутся они.

Всё вокруг в тумане грёз,

Окружённое во лжи.

Утром не без горьких слёз

Хочется вернуться в сны.

Где ты, миленький ты мой,

Жив ли, встретимся ли мы?

Завладел моей душой

Тихо вкравшись ты в мечты.

Сколько сказок есть на свете,

Где как-будто всё о нас.

Там помочь спешит и ветер,

Да вот в жизни всё не так.

Каждый день в душе с мольбами

Я зову тебя к себе.

Будь же ты моим Иваном,

Отыщи меня скорей...

Из чуть приоткрытой двери одной из комнат дворца доносилось пение красивого женского голоса. Нежного. Ласкового. Грустного. Прокравшись к той двери во фрейлинском коридоре, Иван заглянул в комнату.

Настя расчёсывала волосы своей фрейлины Екатерины и пела. Как и хозяйка, она была одета в прекрасное праздничное платье, словно никакая не прислуга, а тоже фрейлина. Её русые волнистые волосы были распущены, украшены цветами из лент и бусинками, будто то росы.

Иван невольно залюбовался Настей, но в скором времени дёрнулся, чтобы вернуться в реальность. Он надел на глаза чёрную маску, которая закрывала практически всё лицо, оставляя кончик носа и губы свободными. Оглянувшись в одиноком коридоре, Иван затаил дыхание и прокрался к соседней комнате.

Он чуть приоткрыл дверь, чтобы убедиться, что нет никого, и скрылся там. Пересмотрев шкаф, комод, ящик в ночном столике, Иван с разочарованием окинул комнату взглядом:

-Не здесь... Ошибся я... Но где же этот проклятый медальон?...

Иван помнил, как выследил Салтыкова, что тот тайком посещал сию комнату. Он был почти уверен, что медальон тот спрятал где-то здесь. Тут он услышал, как Настя с фрейлиной вышли в коридор...

-Настенька, значит договорились? - с неуверенностью вопросила Екатерина, и Настя вздохнула:

-Ох и неприятное дело Вы мне поручили... Но так и быть, я постараюсь понравиться сему Воронцову, чтобы может увлёкся мною.

-Пойми, проверить его чувства надобно. Ты же сама не раз говоришь, что нельзя отдавать сердце сразу, - молвила Екатерина, и Настя соглашалась...

Иван следил за ними из приоткрытой спальни, где находился, пока девушки не скрылись из вида. Он понимал, что те задумали некую интригу. Это увлекало.

Иван осторожно покинул комнату и, расстегнув чёрный плащ, поправил расшитый серебристыми нитями