собою обратно на бал. А что же произошло у самой Насти — не знала, но больше всего желала узнать это именно сейчас.

Отпросившись выйти, Екатерина отправилась покинуть зал, бросая улыбки на округу, что уже продолжала кружиться в танцах и милых беседах. Однако в коридоре не было видно и следа Насти. Ни здесь, ни дальше... Где бы Екатерина ни искала, её нигде не было...

Лишь Иван не упускал Настю из вида. Он крался следом так тихо, так осторожно, что Настя не подозревала, что не одна. Скрывшись в погребе кухни, она выпустила выдох, не скрывая хлынувших слёз. Да сразу и задержала дыхание, поскольку чьи-то руки вдруг обняли плечи...

-Прости меня, милая, - раздался позади нежный шёпот. - Кабы знал, что душою чистая, не позволил бы коснуться...

-Пошёл прочь, чёрт, - вылетело с обидой из Насти, узнавшей его.

Иван сразу убрал руки и засмеялся:

-А может быть и ошибся. Как знать?

-Шутник, - повернулась с острой улыбкой Настя и толкнула его в грудь. - А ну-ка, проваливай!

Откуда вдруг смелость вновь посетила — не понимала, но такой ярости не ощущала никогда.

-Ух, красавица, погоди, - обнял смеющийся Иван её сразу за талию и прижал к себе, как бы ни упиралась.

-Помогите! - заорала Настя.

-А что ж в руках Салтыкова не кричала так? - поразился Иван, но из кухни послышались шаги.

Он только и успел, что снова с силою одарить губы Насти поцелуем и скрыться вон, в темноту, в неизвестность. Доносились до слуха Насти лишь грохот на кухне и быстрые шаги нескольких человек.

-Настя?! - с волнением вопросил голос пожилой женщины.

-Тётушка! - тут же вышла на свет из погреба Настя.

-Что же это за напасть такая? - беспокоилась тётушка, обнимая её. - Не причинил ли сей злодей тебе боли?

-Нет, нет, - мотала головой не менее взволнованная Настя, оглядываясь на кухне, и тётушка тут же успокоила:

-Не волнуйся. Салтыков, оказывается, выследил его, охрану привёл. Схватят ежели, приставят к суду, поверь!

-К суду? - не была Настя уверена в том, что желала бы этому незнакомцу столь жестокой участи...

Весь вечер бродила она сама не своя. На бал возвращаться не стала, оставшись дожидаться своей фрейлины в их комнате. Туда же вскоре пришла и Аделина.

-Уж вернулась? - устало вымолвила она и села на стул у окна. - Как там наша Катенька? Узнала я для неё, что Потёмкин вернулся, тоже где-то на балу крутился.

-Ой, что будет! - поразилась Настя. - Она же там с Воронцовым была!

-Да?! - была не менее удивлена Аделина, но быстро расслабилась. - Ах, а нам что до них... Устала я. Пусть сами разбираются.

-Ты, конечно, права, но жалко же будет страдания её, - пожалела Настя фрейлину.

-Жалко-то,... жалко, - только и успела вздохнуть Аделина, как их фрейлина вернулась с бала...

* - из стихотворения, песни А. П. Сумарокова, 1756

Глава 13

Выслушав признания служанок, которые тем временем помогали переодеться ко сну, Екатерина села на постель и обняла плечи, словно почувствовала холод:

-Ой, девоньки... Решать мне надо, как попросила государыня... Жениха она предложила, да не худой он человек. А душу рвать не хочется на части.

-Кабы знать, где истинная любовь, - пожала плечами Аделина, видно съязвив, и умолкла сразу, пытаясь себя сдержать, чтобы не высказать мнения...

Настя промолчала. Ту ночь ей почему-то не спалось. Она пыталась уснуть, ворочалась в кровати, чтобы лечь может как поудобнее, но всё было не так. Одно успокаивало: она была единственной, кто не спал...

Снова взглянув то на спящую на соседней кровати Аделину, то на фрейлину за ширмой, Настя опустила голову на подушку. Вопреки желанию она не могла перестать вспоминать поцелуи, которыми одарил её тот незнакомец с бала... Кто он, почему был там, почему целовал — все мысли смешивались, не подпуская ни секунды сна.

Будто в тумане протянулась эта ночь для Насти. Ещё не очнулись остальные, она уже поднялась и была готова приступить к службе в новый день...

-Ты чего так рано? - удивилась Аделина, шепнув еле слышно, когда проснулась и выглянула на ещё спящую фрейлину.

-Не смогла, - ответила так же тихо Настя. - Никогда не знала, что такое бессонница, и вот тебе,... узнала...

-Узнала, - хихикнула Аделина и зажгла свечу. - Кто это тебя покоя лишил? На балу понравилось танцевать? С кем это ты там была?

-Да не с кем, - пожала плечами Настя.

-Да ладно, сестра мне донесла, что видела тебя там, как после Воронцова, с кем-то ещё танцевала, - хихикнула подруга, приблизив свечу к лицу Насти, чтобы полюбоваться её смущением.

Увидев синее пятнышко на губе той так и ахнула:

-Что это с тобой?! - указала она на губы. - Синяк?!

-Где? - сразу закрыла рот рукою Настя и догадалась, решив скрыть истину. - Прикусила...

-Что вы здесь расшумелись? - неожиданно для обеих служанок к ним вышла проснувшаяся Екатерина.

Она села рядом с Аделиной и тоже взглянула на губы Насти.

-Всё, подруга, вот и у тебя началось, - улыбнулась Аделина, но той было не до шуток.

Слёзы так и брызнули из глаз, а из души - плач разочарования, который ещё долго не могла успокоить даже сочувствующая ей фрейлина. Когда же Настя чуть успокоилась, выпив стакан воды, который подала Аделина, то рассказала обо всём случившемся...

-Что ж ты сразу вчера не рассказала?! Мы бы этого негодяя поймали, - удивилась Екатерина.

-Не знаю, - пожала плечами Настя. - Растерялась.

-Собирайтесь, давайте-ка, - чуть бодрее сказала Екатерина, желая передать и служанкам-подружкам бодрости. - Сегодня в саду