- Я часто сижу здесь и думаю - интересно, что за земли лежат там, за горами, - признался Лучехвост.

Королап сузил глаза, всмотрелся вдаль.

- За горами? Наверное, там ещё горы!

- А за ними - неизвестные земли, - прошептал Лучехвост, чувствуя привычное покалывание в подушечках лап. - Края, которых не видел ни один кот-воитель!

- И никогда не увидит, - проворчал Королап.

Лучехвост удивлённо посмотрел на него.

- Почему?

- А зачем воину забредать так далеко от своего дома?

- Как зачем? - опешил Лучехвост. - Чтобы посмотреть, что там!

Королап равнодушно пожал плечами.

- Я ходил с Ястребком к Лунному Камню и честно тебе скажу - для меня и это слишком далеко. Если бы ты только знал, сколько неизвестного окружает нас на пустошах! Я до сих пор не могу запомнить названия всех трав, которые здесь растут, постоянно натыкаюсь на что-нибудь новое и неизвестное… Нет, с меня вполне достаточно нашей территории!

- И тебе ни капельки не интересно увидеть незнакомые травы, которые не растут на нашей пустоши?

Королап вздохнул.

- Возможно, это было бы любопытно и даже полезно, но… - Он поднял глаза на Лучехвоста. - Целители не могут покидать своё племя. На кого мы оставим соплеменников? Нет, Лучехвост. Мы нужны здесь.

Лучехвост неуверенно переступил с лапы на лапу.

- Наверное, я тебе завидую, - признался он. - Я бы хотел, чтобы племя Ветра нуждалось во мне так же сильно, как оно нуждается в тебе.

Королап удивлённо вскинул на него глаза.

- Но так оно и есть, Лучехвост! Чему тут завидовать? Ты нужен нашему племени ничуть не меньше, чем я!

Лучехвост недоверчиво дёрнул плечом.

- Я хотел стать тоннельщиком, чтобы заменить Песчаника, - тихо проронил он. - Я хотел быть нужным, понимаешь? Но Вересковая Звезда решила, что нашему племени больше не нужны тоннели и тоннельщики. И мне пришлось остаться загонщиком. А теперь… теперь у Светлокрылой появились котята от Пушистохвостого. Значит, ей я тоже не нужен.

- Как ты можешь такое говорить?! - потрясённо воскликнул Королап. - Ты нужен своей матери и всегда будешь её любимым сыном! Не говоря уже о том, что ты нужен своим новым братишкам и сестрёнкам. Ты же их старший брат, Лучехвост!

Но Лучехвост упрямо покачал головой.

- Это ещё не всё, Королап, - тихо сказал он. - Дело не только в том, что я никак не могу почувствовать себя своим в племени. Моя никчёмность - это только полбеды…

- О чём ты говоришь? - нахмурился Королап.

- Я… понимаешь, Королап, меня не отпускает ощущение, что я должен найти Врабчика.

- Зачем? - вытаращил глаза Королап.

- Затем, что он убил Песчаника, - прошипел Лучехвост, с отчаяниям ища в глазах друга слабую тень понимания.

«Неужели никто в племени не может понять, что натворил Врабчик?»

- Но ведь… Песчаник погиб из-за обвала, это был несчастный случай, - осторожно сказал Королап. - Врабчик тут ни при чём.

«Ни при чём? - с закипающим гневом подумал Лучехвост. - Значит, Врабчик просто мимо проходил? И никому нет дела до того, что он упросил Песчаника отправиться в тоннели, а потом бросил в опасности, хвостом не пошевелив, чтобы его спасти! А самое главное - он не высказал никаких сожалений! Песчаник погиб, а этот мерзавец только улыбался, ел нашу еду и вёл себя так, будто ничего не случилось!»

Лучехвост окинул взглядом просыпающуюся долину.

«Ты ушёл безнаказанным, Врабчик, но я-то знаю - ты где-то там! - Лучехвост представил себе сытого и довольного Врабчика, лениво развалившегося на солнечной полянке, и с ненавистью заскрёб когтями по камню. - Я не спущу тебе убийство моего отца! Настанет день, когда ты заплатишь за всё!»

Королап заглянул ему в глаза, с тревогой повёл усами.

- Лучехвост, у каждого кота своя судьба, свой путь в жизни, - негромко сказал он. - И только Звёздное племя знает, куда ведёт этот путь.

- Но что если этот путь ведёт прочь из племени? - выпалил Лучехвост.

Королап ошеломлённо дёрнул хвостом.

- Прочь из племени?

- Что если мой путь ведёт туда? - спросил Лучехвост, махнув хвостом в сторону долины.

«Что если моя судьба - отомстить за смерть отца?» - добавил он про себя.

- Уйти из племени? - пролепетал Королап. - Жить одному, без товарищей?

- Да, - ответил Лучехвост, не сводя глаз с дальних полей. Он невольно искал взглядом шмыгающие среди травы бурые кроличьи спинки.

- Ты… ты хочешь стать бродягой? - с невыразимым ужасом спросил Королап. Его шерсть стояла дыбом, глаза превратились в две огромные луны.

- Нет, конечно! - фыркнул Лучехвост.

«Неужели Королап не может мыслить чуть шире?

Нельзя же всё понимать так однозначно!»

- Разве воином можно быть только на территории своего племени? - Лучехвост взглянул в глаза друга прямо. - Воинский закон - он и за границами наших территорий остаётся Воинским законом. Мужество, верность, благородство и отвага живут в сердце воина, а значит, остаются с ним и за пределами племени!

- Ты просто слишком переволновался из-за матери и рождения котят, - сказал Королап, вставая с камня. - Не переживай, всё устроится! Скоро ты привыкнешь к малышам, полюбишь их, и всё будет по-другому. Не забывай, что ты нужен своему племени. У нас найдётся место для всех, Лучехвост!

«Кроме меня», - сухо добавил про себя Лучехвост, глядя, как ученик целителя неуклюже спускается со скалы.

- Мне пора возвращаться, - виновато бросил Королап, поворачиваясь к Лучехвосту. - Ястребок, наверное, уже меня хватился.

Лучехвост пожал плечами и снова уставился вдаль.

«Куда-то ведёт мой путь? - Он поднял глаза к тусклому утреннему небу. - Что скажете, звёздные предки? Не хотите открыть мне мою судьбу?»

Но небо молчало, и на сердце Лучехвоста становилось всё тяжелее. Он ждал, но ответ не приходил. Предки не послали ему знака ни в шелесте ветра, ни в форме облаков, ни в сиянии солнечных лучей. Впрочем, на что он мог надеяться? Если звёздные воины не захотели говорить с ним у Материнского Истока, то почему они должны помогать ему теперь?

Лучехвост был совсем один - одинокий среди соплеменников, одинокий под звёздами. Возможно, само Звёздное племя не знает, зачем он живёт и что ждёт его впереди…

В долине закричала птица, ей отозвалась другая. Лучехвост склонил голову, жадно впитывая звуки птичьей переклички.

«Наверное, птицам и в голову не приходит тревожиться о том, что думают о них мёртвые птицы, живущие где-то на звёздах… Вряд ли они спрашивают у них, что ждёт их впереди!»