Лучехвост встрепенулся. Ответ пришёл сам собой. Почему он должен ждать, когда предки соизволят обратить на него внимание?

«Я сам выберу свою судьбу. И никто меня не остановит - даже Звёздное племя!»

Лучехвост выскочил из своего гнёздышка, приготовившись отправиться в рассветный патруль. Олень и Землерой ещё мирно сопели на своих подстилках, оба даже не пошевелились, когда Лучехвост прошёл мимо. Что ж, в этом не было ничего удивительного - они вчера очень поздно вернулись с Совета. Лучехвост не стал ждать возвращения соплеменников и лёг спать. Какой смысл лишать себя сна ради того, чтобы услышать новости, которые будут повторять и пересказывать целый день?

Потягиваясь, Лучехвост вышел из высокой травы. В овраге стоял сырой, как вода в низине, туман. Первые лучи рассвета только-только начали пробиваться сквозь марево, когда Лучехвост подошёл к куче с добычей и склонился над одеревеневшим тельцем мыши, одиноко валявшимся на мёрзлой земле. Взяв дичь в зубы, он понёс её в детскую, стараясь отогреть своим дыханием. Мышка должна хоть немного оттаять к тому времени, как Светлокрылая и котята откроют глаза.

Прошла уже четверть луны с той ночи, когда на свет появились Крапивничка, Щетинка, Шустрик и Зайка. Лучехвост до самозабвения любил их и гордился, как только может гордиться брат. Банда маленьких разбойников уже успела облазить весь лагерь: они побывали в каждой палатке, путались у всех под лапами, засыпали взрослых вопросами и просили поиграть с ними в страшного барсука.

Когда Лучехвост просунул голову в детскую, Светлокрылая приподнялась со своей подстилки и сонно заморгала:

- Это ты, Лучехвост?

- Да, - прошептал он.

- Уходи! - буркнула Светлокрылая. - От тебя одно только беспокойство! Котята полночи не могли уснуть и никому поспать не давали, а всё из-за тебя! Зачем ты рассказал им про Совет? Кто тебя просил волновать малышей перед сном?

Лучехвост так быстро выдернул голову назад, что расцарапал ухо о шип утёсника. Но эта боль была ничем по сравнению с той, какую причинили ему резкие слова матери.

Яблонька сонно потягивалась возле палатки воителей, Зайцелов топтался на краю Ложбины Собраний, а Тучегон уныло обнюхивал пустой пятачок мёрзлой земли, где вечером была куча с добычей.

- Надо бы поохотиться, - пробурчал он, поднимая голову.

- Я готов! - откликнулся Лучехвост, выпуская когти.

Яблонька первая пошла к выходу, за ней поспешил Зайцелов, Тучегон же помчался со всех лап, чтобы обогнать их и занять место во главе патруля.

Лучехвост поспешил за ними, прислушиваясь к звону мёрзлой земли под лапами. Выскочив на пустошь, он остановился и огляделся по сторонам.

- Куда пойдём?

- Пожалуй, стоит попытать счастья возле Четырёх Деревьев, - предложил Тучегон. - В такие холода дичь надо искать ближе к лесу.

Он сорвался с места и помчался сквозь заросли заиндевелого вереска. Лучехвост свернул вбок, обогнул вереск и бросился вперёд со всех лап, так что легко обогнал патрульных и оказался впереди отряда, когда остальные только-только начали выбегать из зарослей. Услышав топот лап за спиной, Лучехвост понёсся ещё быстрее.

- Не хочешь поохотиться на границе с Речным племенем? - спросил запыхавшийся Тучегон, нагоняя Лучехвоста на опушке леса. - А мы с Зайцеловом попытаем счастья возле ежевики. - Он обернулся и посмотрел на Зайцелова, который вылетел из травы следом за ними и едва успел остановиться, чтобы не напороться глазом на ветку.

Последней на опушку выбралась задыхающаяся от усталости Яблонька.

- Рановато для пробежек! - пропыхтела она, тяжело раздувая бока.

Тучегон улыбнулся.

- Ты не против поохотиться на границе с Речным племенем вместе с Лучехвостом?

Он повернулся к склону, круто спускавшемуся в долину Четырёх Деревьев, и вдруг замер, сузив глаза. Лучехвост мгновенно сделал шаг к Тучегону и посмотрел в ту же сторону.

В кустах, сразу за границей с Речным племенем, промелькнули две тёмные фигуры.

- Видать, река замёрзла, раз Речные увальни стали охотиться на земле, - насмешливо промурлыкал Зайцелов. - Будь у них вдоволь рыбы, само Звёздное племя не заставило бы их перейти на мышей!

- Но вчера на Совете они ни словом не обмолвились о трудностях с едой, - проворчал Тучегон.

Лучехвост громко фыркнул.

- Ну разумеется! Ты же сам говорил, что племена никогда не признают, что голодают! - напомнил он.

Тучегон снова фыркнул и поднял шерсть на загривке.

- Ладно, хватит разговоров. Держите ушки на макушке, все поняли? Голодные коты - опасные коты. Они могут вторгнуться на чужую территорию.

«Ещё бы! - подумал про себя Лучехвост. - Выбор у них небольшой - или умирать с голоду, или рискнуть поохотиться на чужой земле».

Он начал молча спускаться по склону, легконогая Яблонька засеменила следом.

- Вот бы поймать кролика! - мечтательно промурлыкала она. - Мне крольчатина по ночам снится, представляешь? Ужасно есть хочется!

- Будь у нас тоннели, мы бы каждый день ели досыта! - пробурчал Лучехвост, сердито топорща усы.

Ближе к границе появились кусты, и спускаться приходилось медленно и осторожно. Земля слегка крошилась под лапами Лучехвоста - песчаная почва не промерзала даже в самые сильные заморозки. Именно поэтому в пору Голых Деревьев в этом месте так любили селиться кролики - если в тёплое время рыхлая почва легко осыпалась и заваливала ходы, то в холода здесь было легко рыть разветвлённые ходы и отнорки.

- Раз уж мы здесь, давай пометим границу, - сказала Яблонька, подходя к стелющейся по траве ежевичной плети.

Лучехвост побежал к кусту папоротников, росшему чуть дальше. Помечая заиндевевшие стебли, он почувствовал, что земля вдруг задрожала под чьими-то лапами. Кто-то бежал прямо ему навстречу!

Лучехвост насторожил уши и поднял дыбом шерсть. Невидимый кот мчался со всех лап, даже не думая сбавить скорость перед границей. Ещё миг - и стебли папоротников всколыхнулись, расступились - прямо под лапами у Лучехвоста прошмыгнул кролик. Следом выскочила кошка, за ней - кот.

Лучехвоста обдало запахом Речного племени. Он узнал рыжую с белым шерсть Ночницы, мчавшейся за кроликом. Следом бежал Щукозуб - уши прижаты, глаза вытаращены, ни дать ни взять, хорёк на охоте!

Оцепенев от удивления, Лучехвост смотрел за погоней. Кролик помчался наискосок по склону, и Щукозуб припустил за ним - прямо по территории племени Ветра! Догнав кролика, он сшиб его на землю, схватил в зубы и понёс Ночнице. Та, просияв, прикончила добычу одним укусом в шею.

- Ты что стоишь, как пень? - услышал Лучехвост возмущённый голос Яблоньки. - Они же на нашей территории!