– Вот так дела…

Мужик в трусах и его пиджаке даже присвистнул, не веря своим глазам.

– Бывает же такое на свете! – воскликнул он. – А я привык вас только по телевизору видеть!

– Ваше лицо тоже кажется мне знакомым, – проговорил Артем. – Похоже, вас также недавно показывали, если не ошибаюсь, в новостях.

– Вполне возможно, – с достоинством ответил толстяк. – Я мэр Южноморска, Олег Викторович Чадов.

Сам того не осознавая, чиновник приосанился, забыв, что в трусах, с выпирающим волосатым пузом и накинутом на плечи чужом пиджаке выглядел, как пациент, сбежавший из дурдома.

Чадов продолжал что-то болтать, но Павлов слушал его вполуха. Он почему-то думал о той несчастной мертвой женщине, которая лежала за диваном, словно старый пыльный манекен. Этот толстяк, оказавшийся городским мэром, вел себя так, будто бы ничего не произошло. Хоть бы одну слезинку или слово обронил, нет же!

«Проститутка? – подумал Артем. – Возможно. Или любовница».

Вдали зазвучала сирена, и через минуту во двор, сверкая «мигалкой», неторопливо въехал черный «Форд».

– Еще раз вам спасибо, – отрывисто поблагодарил Чадов адвоката. – Возможно, мы с вами еще увидимся. Да, и еще. Огромная просьба – не лезьте больше туда. Плита действительно очень опасно накренилась, достаточно и так жертв… Сейчас приедут спасатели, так что никакой самодеятельности.

Вернув Павлову пиджак, мэр торопливо заковылял к машине.

Артем молча проводил его взглядом, затем грустно усмехнулся.

Вероника

Павлов сделал небольшой перерыв, в ходе которого повторно позвонил в экстренные службы. После чего ему позвонил Шамиль и встревоженно поинтересовался, все ли с ним в порядке. Успокоив друга, Артем пообещал ему быть постоянно на связи.

Закончив разговор, он снова полез в завалы. Вскоре у него появились неравнодушные помощники – из толпы любопытных, собравшейся у развалин, вышло четверо мужчин, принявшись активно разбирать фрагменты кровли и кирпичной кладки. Двое сбрасывали обломки вниз, другая пара оттаскивала мусор в сторону.

Кто-то протянул Павлову хозяйственные перчатки, и он, с благодарностью кивнув, натянул их на пыльные руки, сплошь покрытые царапинами и ссадинами. К тому времени сигнализация, сработавшая на припаркованных во дворе машинах, умолкла, что позволило лучше слышать крики погребенных под завалами. Кроме того, из уцелевшего дома с трещинами наконец-то начали выходить люди.

Пробираясь под нависающей плитой, Артем услышал доносящийся снизу глухой стон и тут же остановился, выискивая возможный лаз к источнику звука. Он перелез через обломки шкафа-купе, утопая в ворохе одежды, и тут же наткнулся на громадную щель между двух бетонных перекрытий. Стон шел оттуда.

– Оставайтесь на месте, я сейчас проберусь к вам! – крикнул он. Ответом был лишь едва различимый всхлип, который перешел в кашель.

Адвокат начал протискиваться внутрь, чувствуя, как рубашка рвется об острые края преграды. Наконец ему удалось пролезть внутрь, и вскоре он оказался в небольшой кухне, заваленной битой посудой. Настенные полки были раскрошены в труху, и оставалось только поражаться, как при этом удалось выжить хозяйке квартиры, которая с потерянным видом сидела прямо на полу. Ее лицо и руки были залиты кровью, но, посветив фонариком ближе, Артем убедился, что раны поверхностные. Похоже, женщину во время бедствия посекло стеклом от люстры, скрюченный каркас которой валялся тут же.

– Все в порядке, – произнес он, наклоняясь над раненой. – Я сейчас помогу вам. Вы можете подняться?

Женщина подняла с пола бесформенный предмет, напоминающий раздавленную корзину:

– Помогите ему. Я не могу…

Павлов переместил луч, и его взору открылась расплющенная птичья клетка, на дне которой застыло тельце волнистого попугайчика.

– Триша молчит уже полчаса, – бесцветным голосом проговорила женщина. Она нервным движением поправила складки домашнего халата, пестревшего от бетонной пыли и штукатурки. – Когда все началось, сверху что-то упало… И он замолчал.

– Скажите, кроме вас и Триши в комнатах еще кто-то был? – спросил Артем.

Она покачала головой:

– Помогите Трише.

– Давайте мы выберемся наружу, – предложил Павлов. – И посмотрим, что сможем сделать.

Про себя он подумал, что для домашнего питомца этой несчастной уже вряд ли можно что-то сделать – попугай был мертв.

– Триша… – снова начала она, но адвокат уже приподнимал ее с пола.

– От того, что вы будете тут сидеть, всем будет только хуже, – сказал он. – Обопритесь на меня, так будет удобней. Идемте.

Ничего не ответив, женщина тяжело зашаркала тапочками по усеянному стеклом полу. Раздавленная клетка с мертвым попугаем болталась в ее руке, словно авоська.

Глядя на крупные бедра раненой, Артем с тревогой подумал, сумеет ли она протиснуться в зиявшую щель, но его опасения были напрасными. Халат на ее полном теле затрещал, кое-где порвавшись, но она быстро пролезла наружу.

– Сделайте что-нибудь, – попросила женщина. Она смотрела на изуродованную клетку, и из ее глаз струились слезы, чертя блестящие дорожки по чумазым щекам.

– Как вас зовут? – тихо спросил Павлов.

– Татьяна, – сглотнув, ответила она.

– Татьяна, видите вон ту плиту, что висит прямо над нами?

Женщина задрала голову, оцепенело уставившись на свисающую громадину, из которой, словно кривые когти, торчали обломки арматуры.

– Она может упасть на нас в любую секунду, – так же тихо продолжал адвокат. – И превратит нас в лепешку. Вашего Тришу уже невозможно спасти. Зато вы, Татьяна, остались живы, что, поверьте, является настоящим чудом. И раз Бог уберег вас, давайте с благодарностью отнесемся к возможности продолжать жить дальше. Вы верующая?

Татьяна кивнула, шмыгнув носом.

– Вот и хорошо. Следуйте за мной, очень осторожно. Все будет в порядке.

Помешкав, она послушно двинулась за Артемом. Головой Татьяна задела скрюченный кусок арматуры, который выдрал у нее клок спутанных седых волос, но она, казалось, даже не заметила этого. Наконец они миновали свисающую плиту, и с губ Артема сорвался вздох облегчения.

– Давайте руку, – неожиданно прозвучал женский голос, и Павлов увидел невесть откуда появившуюся девушку. На ней была белая каска и защитная униформа темно-синего цвета, на правом кармане которого желтела нашивка – «МЧС России».

Татьяна послушно протянула руку, и девушка помогла ей спуститься вниз. Еще один спасатель тут же кинулся к