будут реальные вопросы? Какая-то часть ее хотела просто встать и уйти, но в то же время ей было любопытно узнать, что будет дальше. Что, если щенки были просто примером, чтобы заставить некоторых из них немедленно уйти, и фактические вопросы были более скучными и легкими? Она подняла дрожащую руку, чтобы задать вопрос.

- Да?

- И мы можем уйти в любое время?

- Если ты не хочешь продолжать, можешь уйти в любое время. Опять же, ты просто отложишь ручку и покинешь комнату. Tы будешь ждать снаружи, и кто-нибудь придет и заберет тебя. Как-то так.

- А почему мы? - Мишель все еще не понимала, почему она получила письмо.

Что же в ней такого особенного по сравнению, например, с соседкой, что она получила приглашение?

- Думай об этом как о лотерейной системе. Все делается на основании номера вашей национальной страховки.

- И вы говорите, что делали это раньше? - спросила Мишель.

- Мы делаем это примерно раз в два месяца.

- Но почему? - настаивала она на ответе.

Пока она смаковала идею уйти с некоторыми, столь необходимыми, деньгами, вся эта обстановка казалась ей странной.

- Не все ли равно, почему? Мы предлагаем вам деньги в обмен на немного времени и глупую игру.

- Можно уйти прямо сейчас, - сказал Стив, отчаянно пытаясь вытолкнуть остальных, чтобы просто заявить, что деньги принадлежат только ему.

- Нет, спасибо, я, пожалуй, побуду здесь и посмотрю, что из этого выйдет, - сказала она с иди-на-хуй-выражением-лица.

- Есть еще вопросы? - спросил Мистер Гибсон.

Никто ничего не сказал. Он повернулся к Нэйту и кивнул ему. Нэйт, в свою очередь, взял у коллеги планшет и вынул из него несколько листов с "ответами". Он начал ходить по классу, раздавая их. Каждый из претендентов посмотрел на листок, но там не было ничего, кроме пустых строк, на которые они могли бы записать свои цифры, когда это потребуется. Как только листы были розданы, Нэйт обошел вокруг и раздал несколько дешевых ручек. Он вернулся и встал рядом с Mистером Гибсоном.

- Благодарю вас, Mистер Стивенсон, - продолжил тот. - Вот что важно: когда мы начнем задавать вопросы, вы не должны разговаривать друг с другом. Если вы будете обсуждать свои цифры, вас попросят уйти и не позволят вернуться. Вы должны придумать свои цифры самостоятельно, но имейте в виду, что, в конце концов, вы должны предложить самую низкую сумму денег, необходимую для выполнения задачи. Это понятно?

Они молча кивнули.

- Хорошo. А теперь, прежде чем мы начнем, кому-нибудь нужнo сходить в уборную?

Труди быстро подняла руку.

- Мой коллега покажет вам, где...

- Нет-нет… У меня ещё один вопрос, - сказала Труди.

- А-а?

- А сколько всего вопросов?

Мистер Гибсон улыбнулся.

- Их десять.

Билли рассмеялся.

- В чем дело? Ты должна вернуться домой к своему мужу на тот случай, если он решит вернуться к тебе, а не к своей подружке?

- Есть еще вопросы? - спросил Мистер Гибсон, прежде чем начался очередной спор.

- В письме просто говорилось, что у нас будет возможность получить огромную сумму денег, - лихорадочно проговорил Стив, думая обо всем, на что он мог бы их потратить, и о том, сколько еще денег он сможет получить, если поставит часть из них на кон. - О какой сумме идет речь?

- Ну, это зависит от вас. Какова бы ни была ваша цифра в конце дня, это будет столько, сколько денег вы заберёте с собой, если выполните все задачи в конце дня.

- Тогда, конечно, мы захотим завысить цены, - сказал Стив вслух.

- Ну да, можно и так думать. Но тогда вы рискуете выйти из игры. Все сводится к тому, насколько жадны ваши коллеги-кандидаты. Если вы в конечном итоге получаете, скажем, десять тысяч фунтов, а кто-то из них в конечном итоге получит пять тысяч… У вас не будет возможности пойти и выполнить задания. И вы вылетаете.

Стив откинулся на спинку стула. Это было явно не так проcто, как он надеялся. Если бы не странный способ ставок, он бы просто поставил миллионы за каждый ответ и покончил бы с этим. Но что, если кто-то из них не был таким жадным? Что, если они будут счастливы, имея в заднем кармане всего десять тысяч фунтов?

- Блядь, - пробормотал он.

Мистер Гибсон рассмеялся.

- Видитe. Не все так просто, а?

- И все же я не понимаю, почему, - сказала Мишель более или менее про себя. - Все это кажется бессмысленным.

- И, опять же, вы можете уйти, если пожелаете, - Гибсон помолчал и снова спросил: - Eсть еще вопросы или мы можем начать? - когда комната не ответила ему, он продолжил: - Тогда начнем.

Первый Вопрос

Сколько стоит…

Первый вопрос был достаточно прост. Каждого из претендентов спросили: сколько они возьмут за то, чтобы выпить пинту[4] холодной мясной подливки, которая застывала в течение двадцати четырех часов. Мало того, что она будет жирной и бугристой, так ещё за то время поверх нее образуется толстая корка. Глоток не будет считаться “выпитой пинтой”. Плата за выигрыш состояла в том, чтобы выпить всю пинту. Если на дне кувшина останутся какие-то комки, им придётся выковыривать их пальцами и также жевать. Хотя никому из группы не нравилась идея выпить такой "коктейль", это было не так уж плохо в "великой схеме вещей", но в этом и заключалась проблема. Если бы это не было так плохо, тогда, конечно, все остальные установили бы свою цену низкой, потенциально получая преимущество в игре, которая становилась жизненно важной, поскольку вопросы, несомненно, становились сложнее и коварнее.

Стив рассмеялся, написав свою цену в течение нескольких секунд после того, как был задан вопрос. Закончив, он положил ручку на край листа и уверенно оглядел комнату. Bсе oстальные выглядели так, будто действительно обдумывали это, что только заставило его смеяться сильнее. Неважно, что они поставят, он выиграл, насколько это было возможно. Трудно перекупить “бесплатно”, если, конечно, вы не были готовы заплатить, чтобы выпить эту подливку. Улыбка исчезла с его лица. Был ли это вариант?

Он поднял руку.

- У меня вопрос.

- Мне жаль. Время вопросов закончилось.

Он опустил ее, как отчитанный школьник. Он еще раз оглядел комнату. На этот раз он