чего блондин, осторожно касаясь ее ног, прицепил их к стременам.

Я тоже взбежала по крылу Эршера, и уже скоро драконы взлетели, после чего направились к третьему острову, который, оказалось, был неподалеку.

Всю дорогу я поглядывала на Риз. Она со спокойным, даже отрешенным видом сидела на спине у Сангуса. Блондин тоже выглядел отстраненным — по крайней мере, не пытался ни ее согреть, ни приободрить во время взлета.

Я же думала о том, что, вполне возможно, мы с ней подружимся. А еще размышляла, кто достанется в попутчики высокомерному Кайдену Ритчеру, с такой легкостью отказавшемуся от нас двоих.

Им оказался один из местной знати, судя по его дорогой одежде.

Но совершил глупую ошибку — попытался сбежать от своего предназначения в лице драконьих всадников и спрятаться в подводном гроте. Поэтому Зигурту с ругающимся на все лады Кайденом пришлось за ним нырять.

Они его поймали и вытащили на берег.

Декан Вебер долго пытался вразумить рыжеволосого Томаса Хансена, сына богатой вдовы, которой принадлежало несколько торговых домов на острове Мар. Твердил ему и про метку Призыва, и про дар всадника, и про долг крови, пообещав, что никто не собирается скармливать его драконам.

— Если только диким во время Призыва, — ухмыльнулся Кайден, после чего посмотрел на меня.

Словно не мог дождаться, когда я подамся в бега и они с Зигуртом славно на меня поохотятся. Или же когда меня сожрут те самые дикие драконы.

Но я лишь пожала плечами, продолжая следить за разыгравшейся драмой.

Наконец, так ни в чем его и не убедив, декан усыпил Томаса магическим заклинанием, после чего Кайден, бормоча ругательства, затащил того на Зигурта. Пристегнул ноги незадачливого беглеца к стременам, и мы взлетели.

Все было спокойно до момента, пока Томас не проснулся, затем каким-то непостижимым образом отцепился и, сам не понимая, что делает, выпрыгнул из седла.

Но не упал — повис вниз головой, зацепившись правой ступней за стремя, и до меня долетели его полные ужаса вопли.

Мартин Вебер за моей спиной напрягся, и Эршер тотчас же резко сменил направление, рванув на помощь Зигурту.

Тут я ахнула, увидев, как Кайден Ритчер выхватил из-за пояса кинжал и перерезал ремень, удерживавший ногу Томаса, после чего тот камнем полетел вниз.

Жуткое зрелище!..

— Скорее! — завопила я, мысленно умоляя красного дракона прийти на помощь, но вместо Эршера за парнем ринулись Кайден с Зигуртом.

Черный дракон понесся вниз на огромной скорости, и уже через несколько секунд он подхватил Томаса в полете, показав чудеса ловкости. Сжал его в когтях, после этого как ни в чем не бывало снова замахал крыльями.

Зигурт со своим всадником поднимались все выше и выше, пока не поравнялись с нами.

— Будет ему урок на будущее, — сказал мне в ухо Мартин Вебер. — Не стоит недооценивать высоту! Заодно не помешает помнить, что драконы очень проворны, но виверны наших врагов нисколько от них не отстают.

Я неуверенно пожала плечами — потому что ничего не знала ни о врагах, ни о друзьях небесного народа, затем время от времени косилась на обмякшего в когтях Зигурта Томаса.

Мне было его жаль, но не особо.

Драконы продолжали уверенно набирать высоту, пока мы не миновали белоснежную вату облаков, а еще через полчаса впереди показался Летающий Остров.

— Эльрен, наконец-таки! — вновь выдохнул мне в ухо Мартин Вебер. — Скоро мы уже будем дома.

* * *

Леди Селия Винслер, Эльрен

Селия поправила золотую брошь, приколотую к лацкану форменного пиджака Академии Драконов Эльрена, с сожалением подумав о роскошных платьях, оставленных в столичном особняке Винслеров.

С этой глупой учебой все вышло неожиданно и ужасно.

Семья ожидала, что драконья метка проявится у ее младшего брата — мальчик, как-никак, а всадниц среди Винслеров никогда не было. Но парящий дракон появился на ее запястье, это стало шоком для всех.

Включая саму Селию.

Она вовсе не планировала когда-либо оседлать мерзкое крылатое чудовище! Вместо этого Селия собиралась и дальше приятно проводить время в компании «золотой» столичной молодежи, наслаждаясь жизнью богатой наследницы, а потом выйти замуж за одного из таких же знатных бездельников.

Ей совершенно не хотелось отправляться в какую-то там Драконью Академию!

Но пришлось. Правда, после ужасного скандала, который ей устроил папочка, пригрозив лишить титула и приданого заодно с наследством, если Селия опозорит имя Винслеров.

— Не подведи меня, — немного успокоившись, произнес отец. — Как-никак, ты все-таки Винслер, и в тебе течет кровь всадников.

К тому же отец был героем Нерлинга, потерявшим своего дракона в бою с Красными Вивернами, и портреты зеленого монстра были развешаны по всему особняку. И в сельском имении Винслеров — там они тоже висели.

Но Селия подвела.

Из столичной академии ее выставили сразу же после первого курса за постоянные нарушения правил. Еще и с записью в личном деле о том, что ее «поведение не соответствует стандартам лучшего учебного заведения королевства».

Вместо того чтобы смириться и признать, что всадницы из Селии не получится никогда, отец разгневался и отправил дочь в ужасную дыру на краю Нерлинга.

На остров Эльрен, чуть ли не в самое опасное место королевства. Туда, откуда до Туманного Предела и рукой подать, а Кхемер, королевство Красных Виверн, всего-то в нескольких часах лета.

И пусть Нерлинг сейчас ни с кем не воевал, но на этом ужасном приграничном острове, помимо опасности в любой момент быть атакованными заклятыми врагами, из всех развлечений было разве что три бала за весь скучный учебный год.

— Но это же просто катастрофа! — жаловалась Селия родителям, вернувшись домой после первого полугодия в Академии Эльрена. — Я чуть не умерла там от скуки! Можно мне туда больше не возвращаться?

Оказалось, что нельзя.

Интересней стало лишь тогда, когда ее троюродный брат со стороны матери, наследный принц Нерлинга Эйдан МакГилл тоже выбрал учебу в Академии Эльрена. Перевелся прямиком на четвертый курс и вскоре стал командиром Левого Крыла.

Настолько интересно, что Селия в тот год прибыла на остров еще до начала учебы, полная затаенных надежд.

Но у нее ничего не вышло.

Эйдан сразу же объяснил, что видит в ней только троюродную сестру, так что кокетничает она с ним совершенно напрасно. Ей стоит приберечь свои силы для более подходящей кандидатуры.

Впрочем, Селия быстро утешилась — увлеклась другим — и отставку от своего «братика» приняла вполне спокойно.

Но появление в академии Эйдана МакГилла пошло ей