— Рюкзак не слишком тяжёлый? Удобно сидит? — обратился Бен к нему как к новичку.

— Нет, все в порядке. — поспешил заверить его парень. Рюкзак правда казался ему тяжёлым, но это с непривычки успокаивал он себя, да и вампиры всегда были выносливее людей.

— Хорошо, тогда в путь! — скомандовал Бен.

Однако далеко они не ушли. Не успели они и на полмили углубиться в лес как очутились на круглой поляне, на краю которой росло гигантское дерево. Тьма с трудом опознал в нем ясень и то только потому, что такое же дерево, только значительно меньше, росло у них в парке где он иногда гулял с младшим сестренками. Бен дал команду остановиться и скинул рюкзак, все замерли чего-то ожидая. Бен достал из рюкзака лепешку и разломил её попалам, отдав одну половину Хаусу, а со второй подходя к дереву. Там, со всем почтением, он опустился на колени перед старым великаном. Поза не была униженной, скорее это была дань уважения. Там, положив лепешку на землю, Бен полоснул себя ножом по ладони и уронил несколько капель крови на хлеб. Постояв так на коленях несколько секунд, как будто молясь кому-то, Бен одним неуловимым движением выпрямился и вернулся к ним. Хаус тем временем, разломил свою половину лепешки на равные куски и раздал всем. Тьма недоуменно покрутил хлеб в руке, перед выходом в лес они с Призраком плотно позавтракал.

— Ешь. — правильно истолковал его недоумение Призрак почувствовав его взгляд и показал пример, зажевал своей долей.

Ребята молча съели свои куски лепёшки и Бен закинув рюкзак за спину, дал команду:

— Вперёд!

Через пол часа быстрой ходьбы по лесу Тьма не выдержал и поравнявшись с Призраком спросил:

— И что это было на поляне?

— Ритуал, — пожал плечами Призрак, спокойно шагавший по тропе. — Бен просил у леса разрешения пройти под его кровом и разделил с ним хлеб в знак того, что мы пришли с миром.

— И вы верите в это? — удивился Тьма.

— Да, все охотники верят в это.

— И как лес принял подарок? — не удержался от сарказма Тьма.

Уж больно нелепо по его мнению смотрелся этот ритуал в их время.

— Это мы узнаем когда все живые вернёмся из леса. — серьёзно сказал Призрак. — Не шути над этим, не надо. — попросил он.

Вскоре однако Тьме стало не до разговоров, ребята молча и сосредоточенно шагали по лесу. Вроде и неторопливо, но до того ходко, что он все время боялся отстать, а рюкзак с каждой милей становился все тяжелее. Впереди шли Дикий и Хаус, они шли не друг за другом, а цепью, все время крутя головами в поисках опасности, за ними по тропе шёл Тьма, рядом с ним с левого бока шёл Призрак, замыкал их группу Бен. Все сосредоточено молчали и знай шагали по лесу, прекрасному лесу и даже на взгляд не опытного Тьмы он был полон жизни. Стрекотали, свистели, скрипели птицы, перелетая по деревьям и казалось сопровождая их, бегали по веткам белки, в траве ползали многочисленные красивые жуки. К полудню Тьма окончательно вымотался и Бен видя это объявил привал.

— Уф. — парень отдуваясь прислонился к дереву.

— Не делай этого! — запоздало предупредил Призрак, но Тьма уже и сам почувствовал неладное, по нему забегали казалось тысячи муравьёв, на деле их оказалось не больше двух десятков, но и их с лихвой хватило. Тьма ругаясь на весь лес, скинул рюкзак и стал стряхивать кусачих насекомых, Призрак бросился ему помогать.

— Чёрт, почему они так жалятся? Как больно! — парень с удивлением смотрел как на руках, где только что бегали муравьи, всплывают красные как ожоги пятна.

— Я же говорил в этом лесу всё особенное не такое как везде. — Призрак торопливо достал аптечку и протянул ему тюбик. — На смажь, а то потом будет невыносимо чесаться. Это не просто муравьи, а огненные.

Остальные с равнодушием отнеслись к первому столкновению Тьмы с местной фауной. Хаус жевал жвачку и посматривал по сторонам, а Бен с Диким ушли с флягами к ручью за водой. Немного отдохнув, уже все вместе, ребята спустились к ручью и Тьма с удовольствием напился холодной, родниковой воды. Зубы ломило от холода, но ему странным образом полегчало, как будто вода подарила сил. Больше приключений за день не было. Ну кроме встречи с гигантским лосем, неторопливо перешедшим им дорогу. Все в почтении замерли когда он неторопливо вышел из леса им наперерез. Пели птицы, на полянах Тьма видел гигантских бабочек больше ладони взрослого мужчины, красные, зелёные, синие они неторопливо порхали между деревьями, но в основном держались открытых мест. Когда одна слишком близко подлетела к нему он вспомнил о муравьях и шарахнулся в сторону, споткнулся о корень и чуть не упал. Бен неизвестно как успел подхватить его под руку.

— Ты что ополоумел? — прорычал он ему в ухо и Тьма отпрянул уже от него.

— Я думал они тоже ядовитые.

Бабочка нахально летала рядом и не думая пугаться резких движений. Бен уже пряча улыбку покачал головой:

— Нет, это просто бабочки.

Тьма уже сердито, причём сердился он в основном на себя, взмахнул рукой:

— Пошла прочь!

— А вот этого делать уже не стоит. — Призрак неслышно подошёл сзади. — На резкие движения любят реагировать гарпии или хуже того вараны. Как прилетит с дерева и твоя реакция может не спасти.

— В смысле прилетит? Вараны же они вроде того, ящерицы они по земле бегают. — не понял Тьма.

— Там бегают, — Призрак кивнул в сторону откуда они пришли, — а здесь они и летают. Ты белку летягу видел когда-нибудь? Вот и вараны так отрастили себе кожистые крылья. Заберутся куда-нибудь повыше на ветку и ждут когда жертва сама к ним придёт. Потом просто падают ей на голову, а укус у них будь здоров, он тебе и руку перекусит и в пасти полно гнилых зубов, потом заражение будет, не сразу вылечишь.

— А размером они какие? — поежился парень уже воображая как такая тварь падает ему на голову.

— Как средняя овчарка килограммов тридцать не больше.

— Ничего себе и при этом они летают. — поразился Тьма.

— Почему сразу летают? Я же говорю планируют как летяги. Просто тормозят падение крыльями чтоб не разбиться.

— Я понял, — мрачно остановил Тьма приятеля. — Я больше не буду махать руками.

Пока они болтали ребята не забывали поглядывать вокруг.

— Ну что наговорились? — Бен видел, что новичок успокоился и хотел скомандовать продолжить путь. Но тут Тьма немного