— Итак, значит, мы укрылись в лесу. Соб­ственно, как это прямо сейчас делает Акс, —согласился Джейк. — И они решили использо­вать рубку леса как прикрытие для охоты на андалитов. Интересно!

— Верно. Стало быть, они совершенно уве­рены, что мы прячемся в лесу. Отсюда следует, что им надо готовиться к нападению. А отсю­да еще один вывод: значит, они будут очень ос­торожны. Будут готовы уничтожить любую группу странных, на их взгляд, животных.

Я была вынуждена согласиться с Марко. Однако было еще кое-что, не дававшее мне покоя.

— Интересно, а как им вообще удалось полу­чить разрешение на вырубку леса, если это Национальный парк?!

Марко округлил глаза, будто я сморозила какую-то глупость:

— А кому какое дело? Я хочу сказать, неуже­ли ты думаешь, их это волнует?

— Отсюда следует, что если мы хотим отпра­виться на разведку, то всем идти нельзя, — сде­лал вывод Джейк. — Нужно разделиться. Так, отправляемся двумя группами. И никаких оди­наковых животных, поняли? Да, еще одно. Это просто разведка. Все осмотреть, ничего не предпринимать. Кэсси, ты идешь с Марко. По крайней мере, будет два совершенно разных мнения.

— А почему не с Рэчел? — возмутилась я. Не то чтобы я не любила Марко, вовсе нет. Про­сто он порой действовал мне на нервы.

— Потому что вы с Рэчел вечно подбиваете Друг дружку на разные штучки, — отрезал Джейк.

Значит, он догадался про крыс. Наверняка догадался. И все-таки я сделала еще одну по­пытку:

— Что ты имеешь в виду? Хочешь сказать, как вы с Марко?

Джейк кивнул и улыбнулся:

— Точно! Именно так. Ты угадала.

Десять минут спустя мы с Марко уже шага­ли наискосок через самое дальнее поле на ок­раине нашей фермы, чертыхаясь сквозь зубы, когда высокая трава опутывала нам ноги. Впе­реди чернел лес. Туда-то мы и направлялись.

Этот лес тянулся на многие мили, почти до самого подножия гор, что вставали на горизон­те. Он был просто огромным. Тысячи, может быть, миллионы квадратных миль мачтовых сосен и елей расстилались от предгорий до са­мых окраин города, лишь изредка сменяясь редкими полянками, заросшими березой или ольхой. Наша ферма находилась почти на са­мом его краю. Впрочем, таких ферм по сосед­ству было несколько. А кроме них, еще много домов тех людей, кто предпочитал селиться не в самом городе, а на его окраинах.

Вечер выдался на редкость тихий и ясный. На небе не было ни облачка, лишь горы на го­ризонте в лучах заката отливали голубым и розовым. Прохладный ветерок, насыщенный ароматами диких цветов, дул нам в лицо. На краю луга, у изгороди, паслись две наших ло­шади. Место это было на редкость спокойным, поэтому мы особенно не боялись, что даже ночью с ними что-то случится.

Правда, сейчас, когда мы не раз уже успели убедиться, что в лесу полно волков, может быть, придется с этим покончить. В конце кон­цов, волчья стая способна загнать даже иную молодую лошадь. Уж я-то это хорошо знаю. Недаром я сама была волком. И не раз. И как раз собиралась превратиться в него снова.

Наконец мы добрались до опушки леса. Лес начался как-то очень неожиданно — одна нога еще запуталась в траве, а другая уже ступила на мягко пружинивший ковер из сосновых иголок и опавших листьев.

Здесь, поддеревьями, было гораздо темнее. А по мере того как мы углублялись в лес, вок­руг нас, казалось, сгустилась ночь. Недоверчи­во подняв глаза вверх, я вскинула голову, как только могла, и увидела в вышине, между кро­нами деревьев, голубое небо. Но солнце уже садилось. Еще немного, и настанет ночь. Днев­ные создания одно за другим отправлялись на покой, а ночные, наоборот, открывали еще за­туманенные сном глаза.

— Похоже, пора превращаться, — проворчал Марко.

— Да. По крайней мере, можно будет дви­гаться гораздо быстрее, — согласилась я.

Марко ухмыльнулся и подмигнул:

— Слушай, а у тебя мурашки по коже, случай­но, не бегут? От всех этих превращений, я хочу сказать. Лично я еще не забыл самый первый раз. Жуть, ей-богу.

— Жуть, — согласилась я.

— И для тебя, значит, тоже?

— А почему тебя это так удивляет? — хмыкну­ла я.

Марко пожал плечами:

— Ну… ты ведь у нас фея превращений! Я расхохоталась:

— Да брось ты, Марко! Мы же все умеем пре­вращаться.

— Да, только даже Акс признает, что у тебя какой-то особенный талант в этом деле. Будто ты можешь как-то это контролировать, и вооб­ще… Акс считает, что у тебя получается даже лучше, чем у него самого.

— Ну и что? — возразила я. — Думаешь, от этого вся эта штука становится менее чудной? Ну, подумай сам: мы в лесу, солнце садится, на землю спускается ночь, а мы с тобой, как ка­кие-то оборотни, собираемся превратиться в волков. Чем не фильм ужасов, скажи на ми­лость?

— «Человек-волк», — предложил Марко

— «Женщина-волчица», — поправила я.

— Ладно, тогда пусть будет просто «Волки». Сбросив верхнюю одежду, мы спрятали ее

в кустах, и я приступила к превращению. Для начала я сфокусировала свое внимание на об­разе волка, чья ДНК стала частью меня самой. Надо сказать, что мы с Марко, в сущности, были одним и тем же волком, поскольку взяли образец ДНК у одного и того же зверя.

Я почувствовала, как мои челюсти все вы­тягиваются и вытягиваются. Потом вдруг по­слышался слабый хруст, когда мой маленький, слабый рот и зубы превратились в мощные волчьи челюсти, способные дробить кости. Мой человеческий рот и зубы едва-едва могли справиться с жестким, непрожаренным стей-ком… а теперь мои волчьи челюсти с легкос­тью перегрызли бы не только стейк, но и мно­гое, многое другое… Например, шею живого, бешено сопротивляющегося оленя.

Мои зубы становились все длиннее, превра­щаясь в клыки, и вслед за ними удлинялись и челюсти.

— Видишь? Воут именноуррр это я и имелрррр в видуууррр! — проворчал Марко, с трудом выго­варивая слова, поскольку его человеческие губы и язык уже пропали. Впрочем, через пару секунд он снова обрел способность общаться — теперь уже телепатически.

— Видишь? Вот именно это я и имел в виду! — повторил он. — Только посмотри, насколько быст­рее ты превращаешься, чем я. От одного этого у меня по спине бегут мурашки!

В общем-то, надо признаться, доля истины в этом была. К примеру, мне удавалось до та­кой степени контролировать сам процесс пре­вращения, что волчья голова появилась у меня на плечах уже почти полностью сформировав­шейся. К тому же раньше, чем все остальное тело стало волчьим. Выглядело это достаточ­но забавным — я по-прежнему оставалась со­вершенно нормальной девчонкой, если, ко­нечно, не считать огромной волчьей головы на моих плечах да еще волны серой шерсти, которая ползла от шеи вниз, на глазах покры­вая тело.

— Знаешь, если честно, я как-то об этом не думала, — призналась я. — Наверное, мой мозг решает такие вопросы без консультации со мной.