с твоей запертой манны, и ты сможешь стать магом, как и мечтала твоя предшественница.

– Вы что-то обо всем этом знаете? – настороженно произнесла я, покрепче прижимая к себе ежа.

– Немного, но обо всем по порядку. Для начала тебе нужно разбудить свою магию, а потом мы с тобой побеседуем на тему того, как и почему ты сюда попала.

Что-то попахивает авантюрой. А я и авантюры кто? Правильно! Лучшие друзья. Да и к тому же, покажите мне человека, который не мечтал хоть разочек, но использовать сверхъестественные силы. Мне таких еще не встречалось.

– Хорошо. Я в деле. Что нужно делать?

– От тебя ничего не потребуется.

Глядя мне в глаза и довольно улыбаясь, мужчина стал наглаживать свою длинную седую бороду.

– Ладно. Когда начнем?

– Сейчас.

– Сейчас? – удивленно произнесла я, чувствуя, как моя челюсть летит на встречу с землей.

– А чего тянуть? Раньше начнем, раньше закончим, и я смогу приступить к исследованию, то есть обследованию ежа-проклятыша.

Не поняла. Это что еще за оговорочка по фрейду? Не позволю мучить бедную зверюшку, которая вообще-то человек.

– Только в моем присутствии! – резко выкрикнула я, чувствуя, как от моих слов в руках расслабился напрягшийся ежик.

– Как пожелаешь. А теперь приступим?

– А, давайте, – слегка переведя дыхание, произнесла я веселым тоном.

Как говорится, гулять, так гулять! Раз предлагают мне магию распечатать, то почему бы и не да? Может, эта ваша магия окажется полезной?!

– Хорошо-хорошо, – протянул мужчина, копошась в своей поясной сумке.

– А вас, кстати, как зовут-то? – решила я нарушить внезапное молчание, прерываемое лишь его бормотанием да каким-то шелестом.

– Баллор. Магистр Баллор., – рассеянно представился маг, вытаскивая на лунный свет несколько небольших мисочек.

– Приятно познакомиться, магист. Меня зовут Василиса. Вернее, так меня звали на Земле, – произнесла я, внимательно наблюдая, как на поляне появилась небольшая белая скатерть.

– И мне. А теперь подойди сюда.

Баллор расставил на белом куске ткани четыре мисочки, а ежкин кристалл положил строго посередине. Одну емкость он наполнил водой, во вторую положил горстку рыхлой земли, в третьей лежал кусочек чего-то, что сильно напоминало мне чешую дракона, а четвертая до краев была наполнена пеплом. Как интересно. Для чего все это было положено в мисочки и расставлено на скатерти было для меня загадкой. Любопытство пересилило здравый смысл, и я быстро приблизилась к импровизированному алтарю. Надеюсь, он меня в жертву не принесет?

Едва нога коснулась белой ткани, как та тут же вспыхнула яркими незнакомыми символами. Очень похоже на магический круг. При ближайшем рассмотрении им скатерть и оказалась. Ого. Настоящее чудо!

Процесс призыва магической силы оказался сложным и исключительно требовательным мероприятием, потребовавшим неимоверных усилий от каждого его участника. Моя собственная магическая сущность была заключена где-то глубоко в моей душе, и именно по этой нехитрой причине я ощущала себя так, словно кто-то сделал из моего тела дрожащий и беспомощный пудинг. А я ненавижу пудинг. Тело мое было в таком ужасном состоянии, что уже начинало казаться, что, возможно, все это слишком высокая цена за магию. Может, и не нужна она мне вовсе? Вон на Земле прожила же как-то двадцать семь лет без нее. Может, не стоило и начинать? Мой взгляд встретился с голубыми глазами моего ежа, который отчаянно жался ко мне. От этого становилось капельку, но легче. А искреннее беспокойство за меня позволяло терпеть все муки ритуала с улыбкой на губах.

Важную роль играл во всем этом направляющий маг – Баллор. Именно его сила и магическое мастерство были неотъемлемыми компонентами для успешной завершающей части ритуала. Магистр с интересом приглядывался к моим мукам, восхищаясь моей выносливостью и стойкостью, словно исследовал некую новую стороны жизни. Однако я никак не испытывала злости к нему – ведь он вызвался помочь мне, а потом и моему ежу. За это можно простить ему его маленькую слабость в виде исследовательского интереса.

Центральным предметом ритуала был горный хрусталь, насыщенный магией всех четырех элементов, который мне принес голубоглазый еж. Этот кристалл стоял на алтаре и излучал свет, словно призывая силу и магическую мощь. Магия объединялась и циркулировала в нас. Мы стояли вокруг импровизированного алтаря и держались за руки, чтобы передавать ману. Силы стремительно покидали меня, заставляя осесть на теплую землю. Мой помощник-магистр до самого конца не отпускал моей раскрытой руки, а за другую меня держал переживающий обо мне еж. Магическая сила старика проникала в меня, образуя какое-то странное ощущение, словно что-то смешалось во мне. Что-то, что готово было в любой момент явить себя этому миру. Боль также не давала о себе забыть. Ощущение было таким, словно мои вены и артерии нагреваются до температуры плавления в центре Земли. Вот же гадство. Мне хотелось расчесать свою кожу и проникнуть внутрь, чтобы хоть немного облегчить свои страдания. Моё тело горело изнутри, а глаза казались стеклянными. Мне кажется, или слезы действительно мгновенно испаряются? В этот момент ко мне присоединилась новая напасть. Мне не дано было нормально выдохнуть, и я жадно втягивала воздух, словно он – самый дефицитный продукт на земле, который вот-вот исчезнет навсегда.

Маг, закрыв глаза, читал нараспев направляющее заклинание, продолжая поддерживать беспрерывный поток маны. Вокруг нас начали происходить странные события: земля дрожала, огонь неистово мерцал, воздух загустел, словно превращаясь в осязаемый кисель, а вода начала строить необыкновенные причудливые вихри. Все это оставалось в памяти, как яркие, очень красочные и реальные впечатления, которые периодически затмевали собою все остальное. Сначала я погружалась во тьму, а затем – будто горела в адском огне. Потом разрывалась на части, ощущая себя бумагой в огромном неистовом потоке ветра. Силы природы, вызванные для помощи, сливались с нами, чтобы обратиться к моей магии и освободить ее от сковывающей печати. Если бы я знала, что так будет, то, наверное, ни за что не согласилась бы на всю эту авантюру. Хотя кого я пытаюсь обмануть? Все равно сделала бы это, несмотря ни на что.

В голове всплыли печальные голубые глаза ежа, и я прикусила губу, держась и терпя. Все это было тем, что мне пришлось пережить, но я не жалею. Внезапно горный хрусталь засветился ярче, словно его сердце начало биться сильнее. Казалось, что внутри этого камня набирается какая-то невидимая, но ощутимая магическая энергия. Мы чувствовали, как она проникает в нас. Счастье налетело, подобно птице, наполнив душу до краев. Миг, и я почувствовала себя намного лучше. Ритуал был завершен, оставляя меня один на один с этой новой магической сущностью внутри