Когда-то, хотя в этом и усомнились бы многие ее знакомые, Патриция тоже была подростком. Секретничала с подружками, делясь своими скудными познаниями в области отношений мужчин и женщин. Вместе с ними строила соответствующие предположения. Комплексовала из-за прыщей, больших ладоней и худых ног, из-за крупных ушей, которые казались ей наказанием Господним, и неразвитой груди. Да мало ли бед у тринадцатилетней девчонки?!

Эрик Уайз тогда был, наверное, ее главной бедой.

Его имя она выписывала красивым почерком в дневнике с сердечком на обложке. Она краснела и запиралась в комнате, когда он приходил в гости к Алексу, своему лучшему другу. Ее заветной мечтой было пойти с ним на выпускной — в красном платье, на каблуках, с красивой прической… Чтобы все остальные воздыхательницы в один вечер умерли от зависти.

Надо сказать, что остальные воздыхательницы пользовались у Эрика не большим успехом, чем Патриция. Он был крайне целеустремленным юношей. А целью он себе поставил поступить на медицинский факультет со стипендией от муниципалитета. Поэтому он штудировал книги по биологии и химии, и еще классическую европейскую литературу — просто интересно. Он еще занимался бейсболом и был звездой школьной команды.

Патриция лютой ненавистью ненавидела всех девиц из группы поддержки. Во-первых, ее туда не взяли из-за вздорного характера и неразвитости форм, во-вторых, они были особенно популярны среди спортсменов.

Эрик, ровесник Алекса, был старше Патриции на три года, но относился к ней, как к самой настоящей малявке. Он считал себя уже сформировавшейся личностью, и девчачьи причуды Патриции вызывали у него только снисходительное умиление.

Собственно, и общаться им приходилось не так часто: как уже говорилось, при его приближении Патриция норовила куда-нибудь спрятаться и где-нибудь отсидеться. Пока не станет достаточно взрослой и привлекательной, чтобы он влюбился сразу и навсегда. Эрик несколько раз ездил с Динами на пикники, а еще Патриция имела счастье и несчастье сидеть с ним рядом, когда он оставался у них на обед или на ужин. Собственно, вот и все.

Потом Алекс и Эрик поступили в колледжи в разных городах и надолго потерялись. Судя по всему. А теперь…

— Здравствуй, Эрик! — Патриция протянула ему руку для приветствия и улыбнулась самой уверенной из своих деловых улыбок. На рукопожатие его она ответила очень твердо.

Он улыбнулся ей той самой улыбкой, которая когда-то заставляла ее заливаться краской до ушей и спасаться бегством.

— Очень рад видеть тебя, Пат… Патриция. Ты невероятно изменилась.

У любого другого человека Патриция едко поинтересовалась бы: «Постарела?»

— Я догадывался, что маленькая Пат вырастет красивой женщиной. Но что женщина эта будет настолько обворожительна…

— Не такая уж я была и маленькая, — фыркнула Патриция. Потом осеклась: ее в кои-то веки смутил комплимент?

— Да, конечно. Извини, я не хотел тебя обидеть. Просто я тогда так… видел мир.

Эрик пододвинул ей стул. Патриция с удивлением обнаружила, что не заметила, как расселись другие. Эрик полностью поглотил ее внимание.

Он сел рядом с ней. Патриция чувствовала себя в высшей степени странно. Ей было приятно и неприятно одновременно. Почти как тогда, много лет назад.

Она не была рада встрече с ним. Ведь глупо радоваться напоминанию о своей первой любовной неудаче! Точнее несостоявшемся любовном опыте. Но все равно…

Пусть подобным сюрпризам от судьбы радуются сентиментальные неудачницы!

Патрицию бы больше согрела встреча с первым парнем, которому она разбила сердце. Или с любым другим из этих несчастных. Учась в колледже, она делала это регулярно. И почему Эрик не встретился ей, когда ей было хотя бы девятнадцать?!

— Кстати, а как вы нашли друг друга? — поинтересовалась она.

— О, я давно ждал, что ты спросишь, — ответил Алекс. — Это Кэтрин. Оказывается, после колледжа, получив бакалавра по естественным наукам, Эрик тоже поехал в Филадельфию — на медицинский факультет, но мы ничего друг о друге не знали. А потом я познакомился с Кэтрин, мы начали встречаться, и она представила меня своим друзьям! Среди них оказался и Эрик, представляешь? Столько радости было!

— Представляю…

— Судьба — удивительно извилистая дорога. Делает иногда такие петли… Как ты считаешь, Патриция?

— Да. Петли — то самое слово.

— Ты веришь в судьбу? — спросила Кэтрин.

— Мм… Я ей не доверяю, — улыбнулась Патриция.

За столом засмеялись.

— У меня есть тост, — сказал вдруг Эрик.

— Конечно-конечно! — обрадовалась Аманда. — А то мы совсем заболтались.

Он поднял бокал с красным вином.

— Конечно, в таких случаях полагается пить за встречу. И я предлагаю выпить за встречу. За старых друзей. А еще… За то, чтобы судьба преподносила нам такие подарки, чтобы в нее верили и ей доверяли.

— Отлично сказано! — удовлетворенно проговорил Роберт.

Я его сейчас возненавижу, подумала Патриция. Чтобы у стальной Патриции Дин сердце заходилось от слов какого-то непонятного типа?!

За обедом разговоры шли о двух вещах: об истории отношений Кэтрин и Алекса и о судьбе Эрика.

По первому пункту выяснилось: Алекс и Кэтрин познакомились, когда один из ее учеников разбил мячом боковое стекло в машине проезжавшего мимо школьной площадки Алекса. Это была любовь с первого взгляда. Сие знаменательное событие произошло полгода назад, но этих шести месяцев вполне хватило обоим, чтобы понять: они хотят всю жизнь прожить вместе и родить как минимум четверых детей. Свадьба планируется в июне или июле следующего года. Это зависит от того, когда босс позволит Алексу взять отпуск и уехать в свадебное путешествие.

Как все просто. Так, что почти неинтересно. Если бы Патриция любила своего брата чуть меньше, она бы заняла по отношению к этому браку позицию критика.

По второму пункту выяснилось: Эрик поступил на медицинский факультет Колумбийского университета. Так как муниципалитет не выделил ему стипендии и к Нью-Йорку он не был привязан, то после окончания учебы Эрик принял предложение о работе, которое поступило из Филадельфии. В настоящее время он специализируется на нейрохирургии и трудится в Центре медицинских исследований Джордана.

— Эрик, ты женился? — задала Аманда животрепещущий вопрос.

— Нет, миссис Дин. Медицина затмила собой все. Понимаю, что это плохая рекомендация и Патриция, возможно, посмотрит на меня… с недоверием, — Эрик печально улыбнулся, — однако это чистая правда. Мне тридцать три, и я считаюсь еще молодым врачом, мне нужно много работать и еще очень многому учиться. И чем больше я узнаю в своей профессии, тем больше передо мной открывается неизвестных областей и тонкостей.

— Похоже, в последнее время такая позиция привлекает все больше и больше поклонников. — Алекс переглянулся с матерью. — Интересно, а могут ли сойтись два человека, исповедующие подобную теорию? — Он подмигнул сестре.