Шум и разговоры корчмы как будто поутихли, отодвинулись, громадный кулак Клавуса стискивает пивную кружку, в глазах Ардита одобрение. Мужчины до сих пор представляют, как датчане в яростной битве теснили ютландцев, а рядом с магом, заслушавшись, сидит… Герда!

— Ну, это что за история! — возмутилась она. — Я — то ждала, что все в конце поженились!

— За что купил, за то и рассказываю, — осторожно покосился маг. — А ты теперь знаешь, что за имя носишь.

— Спасибо, — неожиданно просто ответила девушка, безо всякой резкости. Клавус хмыкнул, но смолчал. Маг встал, отошёл, уселся за один стол с Богданом, тот с довольным видом уписывает кислые щи.

— Вот и добрались, — сообщил он, улыбаясь, синие глаза светятся простой детской радостью. Мол, путешествовали, устали, и вот уже дома. Наклонился к магу, заговорщицки спросил:

— А что ты там говорил… насчёт будущего?

Маг от неожиданности проглотил чуть не половину кружки, заперхал, откашлялся, Богдан хлопнул его по спине, да так, что чуть не вылетели глаза. Приведя дыхание в порядок, ученик чародея сообщил резковато:

— Никто не может видеть будущее одного человека. Это всё шарлатаны и обманщики. Кто обещает настрадать тебе будущее — гони в шею.

— Так что? Ради красного словца смолвил? — недоверчиво протянул Богдан, в синих глазах обида. — Ты не можешь видеть, что там в будущем?

Маг тяжело вздохнул, обвёл корчму взглядом. Простые сильные люди, лица красные от пива и грубой еды, громкий хохот разрывает воздух, зал сотрясается от тяжёлых шагов, мощных ударов по плечам. Вот трое за дальним столом не в лад заревели песню… Как объяснить им про будущее? Как объяснить уроженцу Валунков, что такое протуберанец, прививки, лазер, бронепоезд, бумага, мотоцикл? Как можно рассказывать этим людям, что в далёком-далёком будущем их потомков ждёт коронавирус, аниме, санкции и Евровидение?

— Всё будет хорошо, — выдавил маг. — В будущем всё будет хорошо.

6

— А ты слыхал про Чёрного Рыцаря?

— И даже не одного.

Маг с сумрачным видом пробирался сквозь толпу. Когда проснулся, мышцы тела ныли, голова раскалывалась от вчерашнего дешёвого вина, а в желудке медленно разгорался костёр. Ардит, уже с утра сбегавший на речку вместе с Богданом, взял мага с собой на рынок — поучить торговаться, узнать, как выгоднее продать и купить. И не только найденное оружие, но и многое другое.

— А сам не видывал?

— Ну, я же жив, — отозвался маг, потирая виски. — Кто с Чёрным Рыцарем столкнётся, глядит в лицо смерти.

Валунки — городок вполне симпатичный, район для состоятельных расположен чуть выше, там каменные дома, встречаются и двухэтажные, а большие здания в центре города оказались остатками старой крепости. Поначалу деревянные домики обступали каменные кольцом, но некоторые строились поближе к речке, а там со временем возникла пристань. Городок разросся, оттого попадаются кривоватые улочки, заворачивают и прыгают не сразу понятно в какую сторону.

На городском рынке весёлый шум. Рядами высятся ящики с овощами, стойки со шкурами, разносолы и разновесы, в отдельном каменном помещении с ледниками мясной ряд. Заморских фруктов почти нет, а вот смугловатых купцов видели, правда всего пару раз. Ближе к пристани устроили лавочки те, кто не хочет платить взнос за купеческие ряды. Здесь торг стихийный, больше всяких мелочей, но можно наткнуться и на удачную находку.

Вот потрёпанный камзол, серебряная посуда или ожерелье, похожим на янтарное. Вот красиво расписанный ящичек со сладостями из Аль-Джебали, недалеко лежат смешные и забавные игрушки из Рославля. На другой стороне грозно блестит оружие из Гестиона либо из самой Искры. Пройти чуть дальше — и увидишь вёсла, рыбацкую утварь, оглобли, перемётные сумы, небольшие зеркала во вполне приличной оправе — изделие мастеров Гестиона. Иногда в эти ряды наведывается стража, её провожают угрюмыми взглядами грузчики. Стражники и рады бы поприжать торговый люд, здесь не платят взносов, но никто не осмеливается воровать. Даже за мелкое воровство быстро всыплют плетей. А если кто осмелится утащить свинью, торговую поклажу или чей — то кошелёк — такого привяжут под дном первой попавшейся лодки и прокатят до другого берега, а не то отходят канатами, родная мать не узнает.

Пристань не слишком большая, но речка далеко не мелкая, до дальнего берега без лодки не доплыть. Самые разнообразные рыбацкие скорлупки теснятся рядом с торговыми баркасами, есть и парочка вёсельных суден из Тинска или ещё дальше, разве что парусников нет. Маг разглядывал суда не без интереса, хотя голова раскалывается, ноги ноют. Ардит, продавший мечи ещё на большом рынке, приглядывался к безделушкам, торговался, вовсе не собираясь покупать. Маг жадно вдыхал свежий воздух, с речки веет сыроватый ветерок с запахом тины и корабельного дерева. С одного из прилавков его окликнули:

— Мужчина! Купите амулет, приносящий удачу!

— Откуда приносящий?

— Разве я знаю? Вы ещё спросите, кому!

Ардит вкусно похрустывал яблоком, спросил мага напрямую:

— Я слыхал, эти Чёрные — творения магов Башни?

— Боюсь, это правда, — признался маг. — Точно могу сказать, это не зомби и не големы. Не знаю, как их лепят… просто промыть мозги фанатику и пустить его на тропу войны дело нехитрое, но тут ещё и доспехи, и оружие необычное. А сами они на мертвяков не похожи. Ноги как столбы, руки держат толстые доспехи…

— Зачарованные?

— Доспехи сами по себе достаточно прочные, а у Чёрных Рыцарей защищены каким — то наговором, не то амулетом… Мечи об них щербятся, стрелы отскакивают! А оружие у них вроде не колдовское, но раны заживают гораздо дольше.

— Так откуда они берутся вообще?

— Я только раз видел, такого Чёрного выпускали из Башни, и то издалека. Так себе зрелище, скажу тебе. Знал бы, откуда берутся — отыскал бы всех, да прибил!

Брови Ардита удивлённо подскочили, он даже перестал жевать яблоко, хлопнул мага по спине:

— Ты посмотри на него! Опасайтесь робких, так?

— У любого есть слабое место, — несколько досадливым тоном сообщил маг. — И у Чёрных тоже… должно быть. Узнать их слабое место, можно и извести. Драконов и великанов извели же?

— Ну, когда их побеждали, тебя не позвалби, — ухмыльнулся Ардит, широким шагом направился в город.

В толпе мелькнуло знакомое лицо, беглец из Башни замедлил шаг, всматриваясь. Пара медленно подошла к чистенькому домику, девушка прислонилась к деревцу — и маг застыл на месте. На оклики Ардита отреагировал не сразу. Статный юноша в красной рубахе заботливо поддерживал под руку ту самую красавицу, которую они видели в Жабокряках. Девушка закусила губу,