— Ну что ты к нему пристал? Не видишь разве, еще совсем ребенок! — пристыдил клерка Субраманьян, провожая Вену сочувственным взглядом.

Следуя за пеоном, юноша робко вступил в кабинет Джаханнадана.

Управляющий сидел на своем большом диване, углубившись в газету. Вену встал перед ним, весь трепеща, точно котенок перед тигром.

Опустив газету на колени, Джаханнадан спросил властным тоном:

— Это ты наш новый служащий Вену Гопал?

— Да, cap, — с трудом вымолвил Вену. Язык у него словно присох к гортани.

— Здесь родился?

— Нет, cap. Я приехал сюда недавно, со своим отцом Кальянарамаййаром. Он в мужской школе преподает.

— Уж больно ты ростом мал… Сколько тебе лет? — поинтересовался Джаханнадан.

К этому времени Вену уже оправился от испуга.

— Восемнадцать.

— Кто у вас самый старший? Ты?

— Нет, cap. Самая старшая — моя сестра. Она учительница.

— Ее зовут мисс Чандра? — спросил Джаханнадан, разваливаясь поудобнее.

«Откуда он знает?» — поразился Вену, а вслух сказал:

— Да, cap.

— Мисс Чандра занимается с моей сестренкой, — объяснил Джаханнадан, уловив его удивление. — А ты где работаешь?

— У старшего клерка Субраманьяна.

— Я вижу, ты говоришь грамотно, наверное, получил хорошее образование, — улыбнулся Джаханнадан. — Ну что ж, надо тебе помочь. В следующем месяце перейдешь в биохимическую лабораторию, получать будешь пятьдесят рупий. Только никому ни слова — понятно?

«Вот добрая душа! — подумал Вену. — И как это люди о нем плохо отзываются!»

— Благодарю вас, cap!

— А теперь иди! — кивнул головой Джаханнадан. Вену сложил ладони, прощаясь, и вышел.

«И это брат Чандры? — дивился Джаханнадан, оставшись наедине с собой. — Такая красавица, гордая, смелая, а он — замухрышка, да и трус, видно, порядочный! Родные по крови, а как непохожи!»

Мысли его обратились к Чандре.

С тех пор как Джаханнадан увидел ее, он утратил покой. Ее прекрасное лицо так и стояло у него перед глазами.

Немного погодя появился Нахалингам.

— Не везет нам с тобой, — начал он, усаживаясь напротив своего приятеля. — Так и не выполнили вчерашнюю «программу».

— Что поделаешь! — спокойно отвечал Джаханнадан. — Я не мог выйти из дому.

— Долго мы будем возиться с этой недотрогой? Никак ее не уломать! — достав сигарету, проворчал Нахалингам. — Как бы не пришлось дать задний ход!

— А ведь мы уже потратили на нее тысячу рупий, — улыбнулся Джаханнадан.

— Плакали наши денежки! — угадал его мысль Нахалингам. — Знаешь, что она мне сказала? «Хоть я и принадлежу к касте храмовых танцовщиц, не думайте обо мне плохо. Любите — женитесь». Я от нее так припустил, что до самого завода не мог остановиться.

— Стало быть, полный крах?.. Каждый день ездили на Анди Кундру, бочку бензина извели, и все без толку. Только собственную репутацию подмочили… Говорил я тебе, из этого ничего путного не выйдет. Жаль, ты меня не послушал…

— Стану я еще жалеть! — отмахнулся Нахалингам. — Да пошла она ко всем чертям!

— Со мной тоже была раз такая история, — вспомнил Джаханнадан. — В Америке я подружился с одной девицей, мы с ней часто на прогулочки ездили. И однажды она меня спрашивает: «А когда свадьба?!» Меня даже оторопь взяла. «Свадьба? Чья свадьба?» Тут она набросилась на меня, как тигрица, и давай царапать лицо ногтями. «Вы хотели обмануть меня? Не забывайте, у меня все ваши письма». Пришлось отцу выложить двадцать тысяч рупий. Я теперь женщин как огня боюсь.

— А ну их всех!.. Лучше скажи, почему вчера не пришел?

Джаханнадан помедлил с ответом.

— У меня что-то с сердцем неладно, — пробормотал он первую пришедшую на ум ложь.

Нахалингам пытливо поглядел на него.

— Брось хитрить. Наверное, новую пассию завел.

— Моей сестренке наняли учительницу. В жизни не видел такой красавицы. Когда она у нас, из дому не хочется выходить.

— Да ты, оказывается, втюрился! Она, верно, и в самом деле красавица. Вот бы взглянуть хоть одним глазком!

— Она девушка порядочная. Мы с тобой можем ее скомпрометировать, — мрачно сказал Джаханнадан. И поспешил увести разговор в сторону.

После обеда учительницы школы Гомати предались обычному занятию: стали перемывать косточки своим ближним, и прежде всего Чандре.

— Ну что, правду я говорила? — начала Вайолет Механадан.

— Ты о чем? — не поняла Камакши.

— Крыса рекомендовала нашу новую учительницу в дом Нахараджаййара. Так теперь ее на коляске возят… — Вайолет обвела всех многозначительным взглядом.

— Ну и что? Важно другое: далеко ли у них дело зашло! — сказал кто-то.

— Это нетрудно узнать. Надо только позвать Шакунталу. У этой дурочки что на уме, то и на языке.

В дверях, легка на помине, показалась Шакунтала.

— Кого-нибудь ищешь? — спросили ее.

— Мисс Чандру, — ответила девочка.

— А зачем она тебе? — вкрадчиво полюбопытствовала Вайолет.

— Мама прислала ей розы из нашего сада. Вот и хочу отдать.

Вайолет переглянулась с женщинами.

— Розы? Твоей маме, видно, по душе мисс Чандра? — спросила Сарада. — А она хорошо тебя учит?

— Очень! У нас в доме все ее любят. Даже брат говорит: она умная девушка.

— Твой брат Джаханнадан? — уточнила Сарада, чтобы не оставалось никаких сомнений.

— Да. И он просил мисс Чандру заниматься со мной как следует, — простодушно сказала Шакунтала.

— Твой брат часто разговаривает с мисс Чандрой? — уцепилась за ее слова Вайолет. В глазах женщин запрыгали лукавые искорки. — Мисс Чандра в кабинете заведующей, — прибавила Вайолет и, когда Шакунтала ушла, с торжествующим видом заявила: — Ну что, права я была? У меня на такие вещи — особый нюх.

— Да-а. Признаюсь, я не поверила, когда ты сказала, что эта Чандра еще себя покажет, — откликнулась Камакши. — На вид такая тихоня. Но разве знаешь, где на змею наткнешься?

— Поначалу она была тише воды, ниже травы, все улещала нашу Крысу, — злобно сказала Сарада. — А та и попалась на приманку. Уж как она носилась с этой Чандрой — смотреть было тошно. Ну ничего, рано или поздно позолота сотрется — все увидят, что из себя представляет эта скромница.

С появлением Чандры учительницы переменили пластинку.

— Эта свадьба всполошила весь городок! — сказала Джанахи. — По ночам спать невозможно!