— Мисс Чандра? Садитесь, прошу вас!

Она испуганно вздрогнула.

С лестницы спускался Джаханнадан.

Пряча замешательство под маской спокойствия, Чандра спросила у него:

— А где же Шаку? Пожалуйста, позовите ее: ведь уже поздно.

— Как же я могу ее позвать, если она ушла?

— Ушла? — оторопела Чандра. — Зачем же за мной посылали?

На губах у Джаханнадана заиграла улыбка.

— Шаку, моя мама, брат, невестка и Раджа — все отправились в кино и раньше десяти не вернутся, — снисходительно пояснил он. — Кухарка вот уже четыре дня в отпуске. Отец уехал по делам в Мадрас. Даже садовник и тот куда-то сбежал. Так что дома, увы, никого, кроме нас двоих.

От волнения у Чандры зашлось сердце. Она повторила свой вопрос:

— Зачем же за мной посылали?

— За вами посылала не мама, а я.

— Вы?.. Для чего?.. Не понимаю… — растерянно лепетала Чандра.

— Ты же неглупая девушка. Трудно поверить, чтобы ты ничего не понимала, — спокойно произнес Джаханнадан. — Но если ты в самом деле не понимаешь, изволь, объясню: я хочу потолковать с тобой с глазу на глаз.

В тот же миг страх, затопивший душу Чандры, сменился бурным возмущением.

— А я не желаю говорить с вами! — гордо вскричала она. — Как вы смели обмануть меня! Так себя не ведут порядочные люди!

Чандра направилась к двери, но Джаханнадан преградил ей путь.

— Прежде чем уйти, выслушай меня… Если бы ты знала, скольких трудов стоило мне завлечь тебя сюда.

— Пустите! — потребовала Чандра. — Вы не имеете права… — Она собиралась что-то добавить, но не смогла: перехватило дыхание. Джаханнадан словно бы и не слышал ее слов. Он смотрел на нее с затаенным лукавством; в эту минуту она напоминала ему испуганную лань.

— Ты не только хороша собой, но и говоришь хорошо! — воскликнул он восхищенно. — Не буду ходить вокруг да около. С тех пор как я тебя увидел, Чандра, я сам не свой. Я пригласил тебя, чтобы просить твоей руки… — Молодой человек шагнул к Чандре, но она отпрянула назад.

— А моими чувствами вы поинтересовались? Так вот знайте: у меня к вам никакой симпатии нет, вы мне противны!.. Пропустите же! — Ее большие, горящие гневом глаза готовы были, казалось, испепелить его.

Джаханнадан побагровел от оскорбления.

— Я считаю, предложение всегда большая честь для женщины, — запальчиво провозгласил он. — Большей чести я не мог бы оказать тебе при всем своем желании. Пусть ты получила образование, недурна собой — ко ведь ты бедна. Не люби я тебя так сильно, я бы не взял тебя даже в кухарки. Цени же свое счастье, дура!

Чандра была разъярена, как тигрица.

— Бедна я или нет — не ваше дело, — закричала она. — Зарубите себе на косу: мы, бедные женщины, больше дорожим своим именем, чем женщины вашего круга. Будь вы даже сам бог любви или бог богатства — знать вас не желаю! Да и какая уважающая себя женщина станет разговаривать с вами! С этой минуты ноги моей не будет в вашем доме! Пустите меня, не то я закричу.

Увы, угроза не возымела желанного действия.

— Можешь орать, хоть во все горло, миленькая, все равно никто не услышит, а если кто-нибудь и прибежит, ты первая пожалеешь. Мне терять нечего: моя репутация давно загублена. Но вот что будет с тобой, если я скажу, что ты сама притащилась ко мне?.. И не забывай: у меня работает твой братец. Этому оболтусу я ни за что ни про что плачу пятьдесят рупий в месяц. Не хочешь думать о себе — подумай о нем.

— Лучше просить подаяние, чем выйти за вас замуж! — облила она его презрением. — Вы — пьяница, игрок, развратник! Кому нужны ваши деньги, ваше положение! Тьфу!

Последнего оскорбления Джаханнадан не выдержал.

— Молчи! — завопил он, подскочив к Чандре. — Ты, видно, не понимаешь человеческого обращения. Мое терпение лопнуло — я тебя отсюда не выпущу.

Внезапно Чандра услышала чьи-то шаги на улице.

— Прочь от меня! — крикнула она, ободренная.

В дверь заглянул слуга.

— Хозяйка посылала меня за зеленым горошком, а в лавке его нет. Просила зайти на следующей неделе, — робко проговорил он.

Джаханнадан метнул на него убийственный взгляд и, потеряв над собой всякую власть, заорал:

— Да провались ты вместе со своим горохом! Пошел вон, сукин сын!

Воспользовавшись удобным случаем, Чандра выскользнула из дома и со всех ног пустилась по улице.

— Вот стерва! — выругался ей вслед Джаханнадан.

Насмешливо косясь на хозяина, слуга соображал про себя:

«Дело-то, кажется, далеко зашло. Уже и домой к нему похаживает».

Ему не терпелось поделиться с кем-нибудь этой новостью.

Амбуджам читала только что полученное письмо от Чандры. Она сильно обиделась на подругу; даже думала, что та нарочно не пришла на свадьбу, но едва узнала, что Чандру не пустила мачеха, как сердце ее растаяло: «Напрасно я на нее злюсь. Ведь она должна слушаться мачеху!» И медленно, слово за словом, Амбуджам стала перечитывать письмо.

Муж тихо подкрался к ней.

— Ты так увлечена, что даже не заметила, как я вошел… — игриво сказал он. — От кого это послание?

— Боюсь, вы мне позавидуете, когда узнаете, от какой интересной девушки это письмо, — в тон ему ответила Амбуджам.

— Может быть, и не позавидую… Кто же эта «интересная девушка»?

— Моя подруга Чандра… Почитайте, как хорошо пишет. Немногие умеют выражать свои мысли, как она.

И Амбуджам протянула мужу письмо, но, вместо того, чтобы прочесть его, он поднял ее голову и, глядя ей в глаза, лукаво спросил:

— А как ты думаешь, я умею выражать свои мысли? Только правду говори!

— Зачем вы задаете такие каверзные вопросы? — Амбуджам ласково отвела его руку и снова попросила: — Прочтите же!

Раманадан принялся за чтение с неохотой.

— Какой прекрасный почерк! — не смог он сдержать восхищения. — Каждая буква — как жемчужина.

— И самая дорогая жемчужина — ее душа, — обрадовалась этой похвале Амбуджам. — Другой такой девушки не сыщешь на всем белом свете.

— А я вот нашел, — с улыбкой возразил Раманадан.

Амбуджам поблагодарила его долгим взглядом.

— Мы с Чандрой не просто старые приятельницы. Мы любим друг дружку как сестры. Я могу упрекнуть ее только в одном: чрезмерной гордости. Даже от меня она не желает принимать никакой помощи, а вообще девушка замечательная: с сильной волей, светлой головой и чистым сердцем, — не мне чета!

Раманадан дочитал письмо до половины.