старшим братцем, чей след явно прослеживался за Барьером. Тут вообще все было пропитано тонким ощущением Червя — и воронка, и тьма над ней. Но сколько он ни прислушивался, самого Червя не почувствовал.

Тогда он начал экспериментировать с метками и через некоторое время преобразовал цепочку в огромный локатор. Однако, его луч ничего не находил — либо вяз в воронке, либо растворялся в бесконечной тьме над ней. В общем, ничего нового Алекс не увидел и никаких инсайтов не почувствовал. Мир за Барьером оказался на удивление пустым, что было обидно — время-то шло.

«Надо рискнуть…» — решил он.

Разумеется, физически залетать за Барьер Алекс не собирался. Возможно, это было не так опасно, как пересекать горизонт событий у черной дыры, вот только там граница хотя бы имелась. А тут… он прекрасно видел, что изнутри никакой границы нет! Только бесконечная темнота и воронка. Если переберется туда, то ему просто нечего будет пересекать.

Аналогичное строение имела и буферная зона между слоями Другой стороны.

Как выбирались головастики, оставалось загадкой — иногда мелкие поганцы пролетали десять-двадцать метров, иногда больше, но в конце исчезали и появлялись уже внутри Кластера.

Однако монстров вела Вселенная, а Алексу она точно помогать не собиралась. Поэтому все действия нужно было проводить снаружи, что сильно ограничивало возможности. Тем не менее у него появилась неплохая идея.

— Что ты задумал? — с любопытством спросила Мирам, увидев в руке босса два Зародыша.

— Хочу проверить, можно ли вызвать Червя за Барьером. Я там его чувствую.

— А зачем его вызывать?

— Червь — пространственное существо. Через него можно почувствовать, что происходит… В общем, следи пока за головастиками и не отвлекай меня.

— Расскажешь потом, чем все закончилось?

— Расскажу… кто бы знал, что думающие машины такие любопытные. Интересно, а машина льдышек такая же?

— Она гораздо хуже, —авторитетно заявила Мирам. — Ее же недавно сделали, и она ничего не знает. Эта недоучка будет донимать вопросами все время. Не советую менять меня на нее.

— Да не собираюсь я тебя менять, — хмыкнул Алекс. — Еще не хватало мне привыкать к новой язве… И вообще, это называется делить шкуру неубитого медведя. Чтобы забрать наследство школы Ледяных игл, сначала нужно выбраться отсюда и справиться с Василиском. А как сделать и то, и другое, я понятия не имею.

— Так ты сам эту тему поднял!

— Это был намек, чтобы ты мне не мешала.

— Так и надо было сказать, — обиженно фыркнула Мирам, но все-таки замолчала.

Болтая с Мирам, Алекс одновременно накачивал оба Зародыша энергией, пока внутри камней не зародилась аномалия. На территории Кластера эта аномалия могла управлять океаном света, а за его пределами помогала в манипуляциях с пространством, или просто призывала Червя. Правда, в особых ситуациях, например, внутри облака живодера, она не работала. Разваливалась! Однако, хаотическая среда возле Барьера не помешала аномалии сформироваться, что было неудивительно — и Барьер, и Бездна, и все их содержимое явно имели связь с концепцией Пространства…

Едва аномалия начала распространяться, Алекс тут же направил ее через метки за Барьер и далее позволил растечься над чернильным морем. Что примечательно, монстр из воронки не заинтересовался странным явлением.

Продолжая накачивать Зародыши энергией, Алекс увеличивал и увеличивал аномалию с той стороны Барьера. Постепенно она захватила все метки и потекла дальше. К сожалению, воронка ее оттолкнула, поэтому утолить зуд любопытства, заглянув внутрь, не получилось.

Может, и к лучшему.

В конце концов, аномалия превратилась в облако в несколько сотен метров. Она могла бы еще увеличиться, но Алекс и так с трудом ее контролировал. Находись он за Барьером физически, его контроль был бы выше, однако проходилось довольствоваться дистанционным управлением.

Дальше он просто «позвал» старшего братца. Некоторое время тот не отвечал. Тогда Алекс перенес все свое внимание на одну из меток, параллельно отрезав все внешние сигналы: слух, нюх, ощущение тела… в конце остался только один канал восприятия — тот, что шел от метки внутри аномалии.

Образно говоря, он «переселился» за Барьер, перестав чувствовать все, что происходит снаружи. И после этого снова позвал старшего братца еще раз.

В этот раз ответ пришел. Зародыш сработал!

Ощущение Червя резко возросло и «взгляд» Алекса начал расширяться. Это было особое переживание, которое раньше с ним не происходило. Но, то ли из-за того, что он действовал дистанционно, то ли потому, что вниманием находился по ту сторону Барьера, то есть в другом мире.

Так или иначе, точность «взгляда» сильно снизилась, зато увеличился объем — он не воспринимал мелких деталей, однако видел общую картину. Самые яркие ее моменты. Это как подслеповатый человек не видит изображения, но прекрасно отличает свет от тьмы.

Очевидно, Червь существовал в Бездне. Собственно, нетрудно было догадаться, что именно он уносит адептов, прошедших испытание. Куда именно — все еще оставалось загадкой. Зато, благодаря старшему братцу, к Алексу приходили ощущения с невероятно далекого расстояния. Он как паук в паутине чувствовал мельчайшие колебания, расшифровывал и они складывались в крупные образы. Им по-прежнему недоставало точности, но они брали глубиной.

Первым таким образом было изображение огромного Червя, которой был гораздо больше Ваантана. Намного больше! Вторым — ощущение единого пространства, которое расходилось во все стороны и не было ему конца и края.

Разумеется, понимание пространства как нечто единого у Алекса и раньше имелось, но только умозрительно, сейчас же он пережил это на физическом уровне. Возможно потому, что впервые не был ограничен рамками Кластера. Да, Кластер казался огромным, но, оказывается, разница была, и Алекс ее почувствовал на каком-то глубинном уровне.

Следом возникла мысль, что у единого пространства не может быть структуры, потому что любая структура конечна. Поэтому любые аномалии, домены, дворцы пространства и так далее вплоть до кластеров и еще больших структур существуют в едином и бесконечном пространстве, но не являются его частью.

Потому что у единого нет частей, на то оно и единое.

Из этого получался интересный вывод, что все эти образования не имеют фундамента, как его не может быть у плывущего по морю корабля. Фактически аномалии просто находились в пространстве, но никаких особых прав у них не имелось.

Значит, до этого и сам Алекс не пространством напрямую управлял, а просто создавал временные структуры в ограниченном объеме…

Время шло, а он продолжал созерцать. Сейчас все его чувства без остатка были направлены на одно только это переживание единого пространства. Даже ощущение времени пропало. Мысли также исчезли.

Восприятие не фиксировалось ни на чем конкретном, оно было распределено до такой степени, что он видел все разом, смотрел во всех направления, но не замечал отдельных деталей. Возникни перед ним монстр из воронки, Алекс бы его даже не почувствовал.

Это был удивительный опыт… однако все рано или поздно заканчивается. Закончилось и его погружение в Червя.

Постепенно вернулось привычное энергетическое зрение, затем он обнаружил себя висящим над воронкой. К счастью, в виде метки, а не в физическом теле.

Мир за Барьером не изменился, однако Алекс смотрел на него совершенно другими глазами. Теперь чернильное море, воронка, да и вся Бездна, представлялись просто мебелью, расставленной в пустой комнате.

Это не дало глубокого понимания их свойств, но позволило по-новому на них взглянуть. Разница была довольно тонкой, например, Алекс не смог бы выбраться из Кластера минуя Бездну даже при помощи старшего братца, но… он теперь видел все эти препятствия, как стены, которые теоретически можно взломать или обмануть.

Конечно, прямо сейчас это знание ничем ему не поможет, но…

«Именно так лорд Эларон и пробрался в Кластер. Либо силой, либо хитростью… Ладно, для первого раза хватит, пора выбираться», — подумал он.

Медленно и неторопливо его внимание потекло обратно, и через секунду он очнулся в привычной физической оболочке. Ощущения были прекрасными, как после полноценного отдыха.

Обстановка снаружи никак не изменилась — монстры роились в удалении, а он висел возле Барьера, вот только его тело почему-то было облеплено метками.

— Зачем ты это сделала? — удивился он.

— Алекс! Ты вернулся! — подозрительно сильно обрадовалась Мирам.

— Да я только заглянул туда и все. Меня пару минут не было…

— Тебя не было два дня! — радость в голове спутницы исчезла, а в голосе появились обвинительные нотки. — Мог бы и предупредить!

— Стоп! Как два