Спасибо, — за всех, без всяких раздумий отказалась от угощения Катька и потянула Ромку за руку. — Мы уже завтракали, а скоро обедать пойдем. Мы отсюда недалеко живем.

Ну, не хотите — как хотите, — взялся за ручку двери Алексей Борисович. — Тогда идемте вместе.

Но не успел он шагнуть за дверь, как вдруг она сама распахнулась, и в кабинет молнией влетел молодой человек в распахнутой серой куртке.

Здрасьте, я корреспондент газеты «Молодой коммунар», — объявил он таким тоном, как если бы он был по меньшей мере французским послом. — Мне дали задание поговорить с начальником лаборатории об амаранте. — Он метнул взгляд на женщину и запнулся. — Теть Ир, здрасьте, я вас не сразу заметил. Вы, значит, здесь работаете? А как там, в Москве, ваш Валера живет?

Хорошо, — коротко ответила женщина. — Работает.

А где, если не секрет? — спросил парень, снял без спроса куртку и оказался в строгом костюме с галстуком, словно он собирался пойти потом на торжественный посольский прием.

— В туристической фирме.

Привет от меня ему передавайте, ладно? Мы с сыном Ираиды Григорьевны давние друзья, — объяснил он и торжественно объявил: — А меня Стасом зовут, — а затем принялся оглядывать присутствующих, очевидно, пытаясь вычислить, кто здесь самый главный.

Алексей Борисович поднял брови.

И чья же была идея написать об этом статью? — заинтересовался он.

А мы с вашим Ильей соседи, — указал парень на вошедшего следом за ним сотрудника, который протянул Алексею Борисовичу несколько исписанных мелким почерком листов бумаги. — Он и рассказал мне кое-что о вашей работе над амарантом. А потом я в редакции с начальником своего отдела посоветовался, и он одобрил мою идею написать о ваших замечательных открытиях.

Ну что ж, известность нам нужна. Я бы с вами охотно поговорил, но, к сожалению, больше не могу задерживаться. Поэтому все вопросы решайте с Владимиром Степановичем, моим заместителем. Он вам расскажет все, что нужно. — И Алексей Борисович, сказав всем «до свидания», решительно шагнул к двери.

Что конкретно вы хотите от меня услышать? — спросил Владимир Степанович.

Журналист быстро достал из сумки диктофон.

Я хочу взять у вас интервью, в котором вы расскажете читателям, что натолкнуло вас на решение производить масло из амаранта и почему вы вообще занялись именно этой культурой.

О, амарант имеет очень интересную историю, — неожиданно блеснул глазами Владимир Степанович. Он снова сел за стол и жестом пригласил гостей присесть рядом. А Лешка тут же вспомнила о том, что примерно такие же слова произнес вчера в поезде Алексей Борисович, но их разговору помешал возникший на пороге купе его знакомый ветеринар.

Катька мигом уселась на стул, Лешка — тоже, и Ромке, который настроился было еще раз взглянуть на ручной гранатомет, ничего не осталось, как присоединиться к остальным.

Кашлянув, Владимир Степанович приступил к рассказу.

Это культурное растение было известно более пяти тысяч лет до нашей эры. Слово «амарант» — по гречески «амарантос» — означает «неувядающий, вечный цветок». Действительно, соцветия амаранта никогда не увядают, поэтому еще у древних греков амарант служил эмблемой бессмертия. Но более всего он был распространен в Центральной Америке. Продукты из него входили в рацион питания инков, майя и ацтеков. Именно ацтеки и сыграли далеко не последнюю роль в его истории. Вы, наверное, читали об этих воинственных племенах, проживавших на территории современной Мексики?

Стае кивнул и снова вопросительно посмотрел на рассказчика. Он давно включил свой диктофон, а заодно черкал что-то в огромном блокноте большой коричневой ручкой.

Я их не люблю, они собак ели, — буркнула вдруг Лешка.

А собаки были лысыми, то есть почти без шерсти. И не лаяли, — вставил Ромка. — И еще их жрецы носили одежду из человеческой кожи. Я сам об этом в детской книжке читал.

Какие глупости, — прошептала Катька и лишь пожала плечами, когда Владимир Степанович, улыбнувшись, сказал:

Вовсе это не глупости, как кажется на первый взгляд, и Рома абсолютно прав. Ацтеки действительно не знали домашнего скота, собак приручали ради мяса, а их обычаи нельзя объяснить с позиций современных моральных норм. Начну-ка я с истории.

Их сравнительно небольшое племя явилось на территорию современной Мексики в начале четырнадцатого века с маленького островка под названием Ацтлан, отчего люди племени и стали именоваться ацтеками. На другом болотистом островке, находящемся в западной части озера Тескоко, ацтеки основали свое поселение. Теперь это столица Мексики, город Мехико. Остатки их величественных храмов сохранились до наших дней. Ацтеки владели иероглифической письменностью, солнечным календарем, у них было развито искусство.

Так вот, начавшись с маленького островка, к 1450 году империя ацтеков простерлась от берега

Тихого океана до Карибского моря. Каждый семнадцатилетний юноша-ацтек становился воином, так как участие в постоянных сражениях и являлось основной частью жизни этого народа. Однако кровопролитные войны нужны были ацтекам не только для сохранения и расширения своих владений, но и для отправления религиозных ритуалов, так как жрецы ацтеков каждый день приносили в жертву богам захваченных в плен врагов. Иногда одного, двух, а в священные специальные дни — до тысячи человек одновременно. Сопровождалось многочисленными празднествами и сжигание умерших, при этом у знатных ацтеков в жертву приносились рабы.

Ну и народец, — покачал головой Стае.

Но нельзя рисовать жизнь ацтеков одной только черной краской. Разумеется, они не только воевали, но и просто жили, как и другие люди на нашей Земле. В частности, ацтеки были искусными земледельцами. Кукуруза, картофель, шоколад, томаты, табак — все это попало к нам с их стола. И не только это. Например, после открытия Америки европейцы впервые узнали о такой птице, как индейка.

И об амаранте тоже? — спросила Лешка.

А вот об амаранте в Европе узнали много позже. Сейчас я скажу, почему. По урокам истории вам, очевидно, известна легенда, повествующая о боге Кецалькоатле, которая долгие годы бытовала среди ацтеков. Этот бог когда-то был изгнан из Мексики далеко за океан. Однако, удаляясь в изгнание, он поклялся вернуться, чтобы восстановить в своем государстве порядок и справедливость. На своих многочисленных изображениях этот бог, как правило, представал белокожим, с длинной бородой. И когда в августе 1519 года испанский авантюрист Эрнан Кортес с отрядом всего в четыреста человек начал поход на Мексику, то всадника, лошадь и мушкет индейцы приняли за одно существо — спустившегося с небес ожидаемого ими справедливого и грозного бога. К тому же накануне появления отряда Кортеса в стране произошло сильное наводнение, которое жрецы истолковали как предзнаменование больших и неизбежных перемен. И поначалу ацтекам ничего не оставалось, кроме как смириться с судьбой.

В результате испанцы без труда захватили в плен верховного жреца и правителя ацтеков — могущественного Монтесуму и заставили его выполнять все их распоряжения, а затем принялись за обычное для завоевателей дело: убийства и грабеж.