– И куда вас на этот раз занесло?

– На десять тысяч лет вперед, Петр Александрович. Захотелось, видите ли, представить – чем и как будут жить наши далекие потомки, описать их путешествия в космическом пространстве, контакты с далекими братьями по разуму. Впрочем, я вижу, и вы детской литературой балуетесь? – Ефрем Иванович потряс раскрытой книжкой.

– Балуемся, балуемся, – сказал Петр Александрович. – Не без этого. Дети и юношество – благодатный материал, чтобы вложить в них настоящую мечту, – академик Казанский сделал ударение на слове «настоящую». – Потому и носит мой опус подзаголовок «Роман-мечта». Да и заглядываем мы всего лишь на несколько лет вперед. Держим, так сказать, ближний прицел. У вас космические корабли на… на… этих, как его…

– Анамезонных моторах, – подсказал Антипин.

– Вот-вот, на безответственной и ничем не подкрепленной фантазии, а у нас всего лишь трактора на термоядерном ходу – идеальная машина для суровых условий Арктики. У вас Великое Кольцо объединенных разумов, а у нас всего лишь пахота на вечной мерзлоте, да выпас мамонтовых и носорожьих стад. Вы зовете молодежь туда, куда она не сможет попасть никогда, если только кто-то не изобретет эликсир бессмертия, а мы зовем молодежь во втузы, в мастерские, на заводы, в Арктику, куда она может попасть хоть завтра, получив в школе аттестат зрелости.

Но тут беседу двух корифеев прервал звонок, означавший, что заседание вот-вот начнется и что участникам следует поспешить в зал и занять полагающиеся им места вокруг огромного круглого стола, концентрическими кругами от которого расходились ряды амфитеатра для почетных гостей, студентов, молодых ученых и просто интересующихся последними достижениями советской науки.

Председатель негромко ударил молоточком по стоящему перед ним гонгу и объявил:

– Уважаемые коллеги и приглашенные, слово для доклада предоставляется академику Ефрему Ивановичу Антипину. Прошу вас, Ефрем Иванович, на трибуну.

– Благодарю вас, Алексей Ермолаевич, – поклонился Председателю Ефрем Иванович, – за предоставленную возможность донести до уважаемых коллег весьма важную информацию. Полгода назад на Луне вблизи станции «Циолковский» произошел трагический инцидент, в результате которого погибли три члена лунной смены. По официальным каналам сообщили, что причиной стала неисправность «Лунохода-4», на котором наши космисты обследовали кратер Эльба, а точнее, так называемую «Лунную магнитную аномалию» – предположительно выход на поверхность протуберанца железных руд с показателем намагниченности около восьми гауссов. Однако реальная подоплека трагического инцидента по нашей просьбе была на некоторое время закрыта от широкой общественности. Но сегодня я готов полностью раскрыть имеющуюся у нас информацию.

В зале зашумели. Академики склонялись друг к другу и о чем-то перешептывались. В амфитеатре некоторые, особо нетерпеливые, даже привстали на своих местах, дабы лучше разглядеть возникшее на демонстрационном экране изображение.

– Как мы теперь понимаем, – продолжил Ефрем Иванович, – источник сильнейшего магнитного поля располагался вблизи космического корабля, прилунившегося или упавшего на лунную поверхность несколько сотен тысяч лет назад.

От столь поразительного известия некоторые из академиков тоже вскочили со своих массивных кресел, перегнулись к стоящим перед ними экранам телевизоров, дабы близоруко рассмотреть расплывчатое черно-белое изображение.

– Инопланетный корабль выглядел следующим образом. – Ефрем Иванович чиркнул световой указкой по экрану, на котором появился рисунок тушью – странного вида асимметричная загогулина, которой было сложно подобрать хоть какую-то земную аналогию. Словно из какого-то сложного механизма извлекли странного вида деталь.

Ефрем Иванович продолжил:

– Следует уточнить, что источником сильнейшего магнитного поля оказался не сам корабль. Вблизи находился раскоп, на дне которого располагалась опорная плита, которая и являлась пресловутой ЛМА. Плита также имеет искусственное происхождение, но ни ее назначения, ни какое отношение к ней имели инопланетяне, выяснить пока не удалось. Но была высказана гипотеза, что плита являлась лишь основанием для чего-то еще и что именно это инопланетяне демонтировали и погрузили на свой корабль.

И хотя академик не уточнил, кому принадлежала эта гипотеза, ни у кого в зале заседаний не возникло сомнений, что именно Ефрем Иванович ее и выдвинул.

– К сожалению, в результате инцидента корабль был разрушен. В нашем распоряжении оказались только фрагменты его обшивки и свидетельские показания выжившего члена экспедиции. С его слов и восстановлен первичный вид находки. За эти полгода проведена огромная работа по изучению фрагментов инопланетного корабля. Подробный доклад о результатах физико-химического анализа будет представлен уважаемым академикам завтра утром, но уже сейчас можно сказать, что с подобными технологиями мы до сих пор не сталкивались. Откуда мог прилететь корабль и с какой целью? Конечно, здесь мы погружаемся в область гипотез, но некоторые факты все же склоняют к мысли, что мы имеем дело с цивилизацией, чей дом находится в Солнечной системе.

– Марсиане? – спросил седовласый академик.

– Венера? – предположил его более моложавый коллега.

– Фаэтон, – ответил Антипин, чем вызвал очередной взрыв шума как в зале, так и на галерках. – Именно так, коллеги. Планета, которая когда-то существовала на орбите между Марсом и Юпитером, пока приливное действие гиганта не разрушило ее и не превратило в пояс астероидов. Вероятно, угроза гибели их планеты и заставила жителей Фаэтона отправить корабль к Земле, а вполне вероятно, и к другим планетам земной группы – Марсу и Венере. Невозможно установить, что произошло с кораблем, оставшимся на Луне, – поломка или попадание метеорита. Но, исходя из нашей гипотезы, следы цивилизации Фаэтона следует искать на Венере или Марсе, причем именно Марс нам кажется более вероятным местом, куда могли переселиться жители погибающей планеты.

– Почему вы считаете, что гипотетические жители гипотетического Фаэтона совершили гипотетический исход именно на Марс, а, скажем, не на Землю? – тихий голос академика Казанского прервал Ефрема Ивановича.

– Ко времени гибели Фаэтона Марс представлял вполне пригодную для колонизации планету, то есть обладал плотной атмосферой и водой. По его поверхности текли реки и даже плескались моря, как это неопровержимо доказано нашими автоматическими станциями. Но вы правы, уважаемый Петр Александрович, мы пока блуждаем в лабиринте зыбких гипотез. Поэтому суть нашего предложения в том, чтобы в самые сжатые сроки организовать и послать экспедицию на Марс. Ее основной задачей должен стать поиск следов цивилизации Фаэтона, которая когда-то могла колонизировать эту планету. Кроме того, это станет огромным вкладом в наши знания о других планетах, не говоря уже о том, что будет организован постоянный форпост человечества на Марсе.

– Позвольте, уважаемый Ефрем Иванович, – приподнялся со своего места руководитель экономической секции Академии. – Экспедиция на Марс – дорогое удовольствие. Бюджет Академии наук сверстан на пятилетку и в нем заложено финансирование арктического проекта. Откуда вы предлагаете взять дополнительные средства?