спальник на пуху гагачьем, что — что, а девка в снаряжении туристическом докой была. При таком то брате повернутом, как не быть!

С сомнением Василий головой покачал, на приготовления ее глядючи.

— Ох, замерзнешь, Катюха!

Собрал он травы, веток, уложил напротив нодьи, кинул на них дерюгу.

— Ты, девка, рядом устраивайся, не бойся, — сказал он Кате. — Теплее вдвоем будет.

Та лишь рукой махнула, мол нечего тут — вдвоем, и не мечтай!

— Ну как знаешь, — пожал плечами Василий, залезая под тулуп овчинный.

«Хорошо ему, бугаю, под тулупом то!» — дрожала получасом спустя Катерина в спальнике. На Кудыкину гору ночь пришла такая холодная, да ветренная, что и гагачий пух не спасал. Нодья хоть и тлела исправно, да только притулилась из стеснительности Катя совсем уж с края, не доходил до нее жар.

«Да ну его к лешему, так и околеть недолго!» — решилась Катя. Вжикнула молнией спальника, и молнией же метнулась к Василию. Тот спал, заложив руки за голову, дышал ровно, без храпа богатырского, на самом жару вдоль костра. Залезла Катя под тулуп, спиною к боку теплому пристроилась, зубами стучит, согреться пытается. Василий в полудреме к ней повернулся, сграбастал, к себе прижал, та и трепыхнуться не может в охапке медвежьей. Что делать то? Вспомнились слова гуру — «Если вас обнимают, и вырваться не получается, расслабьтесь и попытайтесь согреться». Расслабилась Катя, согрелась, да и заснула.

Глава 6

Наутро обнаружила себя обнявшей Василия, с головой на плече и ногой на тулово его закинутой. Смутилась, порозовела, что редька твоя, отстранилась. А тот глаза приоткрыл, смотрит на девицу от позора красную, «Доброго утреца» желает, зубы белые в улыбке скалит.

«Так и знал», — говорит, — «милая, что греться ночью прибудешь».

Катя пуще прежнего в краску, «С добрым утром, Василий Батькович, ваша правда — холодно ночью случилось...». И глазки отводит. А что делать? Но, что правда, то правда — ночью с Василием тепло было. И даже надежно как-то, до того крепко к себе прижал. Но ничего этакого — ни-ни! У Кати в прошлом отбоя от кавалеров не было, но, чтобы переночевать вместе, да хотя бы краешком не пристать — таких еще не встречалось.

Ну, встали, умылись водой у ключа, причесались, кашей заправились, чаю испили, уже солнышко над деревьями поднялось. Пора в путь дорогу собираться. Нет нет, а поглядывала Катя в сторону Василя, да удивляться не переставала, как такого видного парня не охомутали еще. Собою ладен, немногословен, работящ, ловок, кузнец опять-таки — чего другого здешним желать? Ну, то, что по зазнобе ни разу не виданной сохнет, дело десятое. Бабе мужика охомутать большого ума не надо. А вот поди ты — сколько лет, а все холостым ходит. Себе в жизни прошлой зарок дала до тридцати никаких замужеств. А то выскочишь, ребенка родишь, и опомниться не успеешь, уже разводиться пора. Нагляделась на подружек своих скороспелых. Любовь по молодости штука непрочная. А потому сначала нагуляться надо, а уж затем о делах семейных думать!

Василий меж тем поклажу собрал, на себя навьючил, огляделся. Заметил, как листья папортника невдалеке разошлись. Значит туда леший ведет. Молча Катюхе рукой махнул, за собой следовать. Пошли.

Дорогу леший выбрал им ладную. Ни коряг, ногой зацепиться, ни сучков в глаза целящихся. Видать, сильно хотелось хозяину леса стрелку компаса железом небесным с направления сбить. И двух часов не прошло, а вышли Катя с Василием к камню в землю ушедшему. Вокруг лес молодой ветви раскинул, непросто с телегой добраться, трудно глыбу увести с собой будет.

— Здоровый, понюх его задери, — подивился Василий, небесный камень осматривая.

Словно из под земли леший пред путниками вырос.

Поздоровались, честь по чести, и сразу за дело принялись — стрелку разглядывать. Покрутилась та, покрутилась, да и указала нехотя на тело с небес упавшее. Все же мало силы магнитной в железе случилось. Вблизи только и сбивается направление.

Но леший от радости едва не подпрыгивал. Можно выходит и компасом обладающего в лесу обманывать!

— А скажи ка, дяденька Леший, как же ты хочешь стрелку сбивать? — поинтересовалась Катя. — Ведь не станет та направление неверное указывать на большом расстоянии от камня небесного!

— Да, что мне то, дочка, — улыбаясь леший ответил. — валун то железистый я могу в любой точке леса ставить, хоть на земле, хоть под землей. Мои владения тут, мои законы!

Почесал Василий голову, почесал, да и говорит:

— Так поставь мне энтот камень пред кузней моей, если дело для тебя пустяковое! И мне не придется сюда подвод нанимать, дорогу торить, лес невинный рубить! А за камень сей, обещаю не ходить на болота гиблые, не нарушать таинства природного. Мне его до конца дней моих хватит, а еще и детям останется.

— Дешево такую прорву железа получить хочешь, — смекнул Леший. Дядька непростой оказался, хваткий до выгоды собственной. Вот и говори потом, что духи у нас бескорыстные!

— Чего же ты хочешь за камень, да за доставку? — спросил Василий, в торг готовый удариться.

Метнул леший на кузнеца взгляд оценивающий, задумался. Присел на пенек случившийся, голову лохматую свесил.

— Есть у меня дело, — заговорил наконец, — да только богатырю впору, а не кузнецу-лапотнику...

Вздернул бородку Василий, распрямился. Из очей ясных разве что молнии не бьют! От лешего такое терпеть! Катенька-разумница, как увидела, что наливается кузнец гневом на пол-лица, сразу скумекала — не остановит его сейчас, придется ей в болоте гиблом, да вонючем ковыряться! От перспективы такой, весь настрой благодушный, покроя да слога старинного из нее вышел.

— Так, мальчики! — вскочила на ноги. — Давайте не будем накалять обстановку! А не то добром это дело не кончится.

— Вася! — повернулась к оторопевшему кузнецу. — Ты покури пока, а мы тут с лешим сами потолкуем насчет дела его богатырского.

Сказать, что Василий лицом побелел, и глаза едва на стебельках не свесил от наглости запредельной, значит ничего не сказать. Как его сердечного еще удар не хватил!

— Так, красавец, — обратилась Катенька к лешему. — Поведай-ка мне про дело твое.

Тот вроде, как меньше ростом стал, нутром почуял, девка бешеная, безбашенная, такую не послушаешь, себе дороже выйдет.

— Да, какое дело, — смутился леший, — младшенький сынок Соловья Одихмантьевича от семьи отпочковался, нашел себе свои