- Я к Сципиону, - хмуро буркнул Марк привратнику Сципиона.

Привратник кивнул и сказал:

- Молодой хозяин в атрии, проходи.

- Ага, спасибо, - кивнул Марк.

Молодая рабыня со шваброй вытирала лужи воды с пола прихожей. На мгновение Марку даже стало ее жаль – с таким ливнем работать ей до заката, в лучшем случае.

Мокрые следы на полу вели в атрий, создавая полное ощущение, что здесь недавно пробежало стадо слонов после купания. Он последовал за ними, и причина небольшого потопа тут же стала очевидной – в атрии собрались все его друзья, такие же промокшие и растрепанные, как и он сам.

Стадо слонов. Это определение прекрасно для них подходило.

Марк хотел было крикнуть им «привет, придурки!» - но не успел и рта открыть, как с улицы раздался леденящий душу вой. Он замер не месте, напрягся всем телом и превратился в одно большое ухо. Как всегда.

Вой прорезал небо Геркуланума ежедневно, по несколько раз на дню, последние несколько недель – и пусть сам по себе он не был опасен, Марк все равно при первых же его звуках каждый раз замирал, скованный необоснованным страхом.

Радовало только одно – он был такой не один. В атрии мигом прекратились любые разговоры, и его друзья видимо напряглись.

Вой скоро затих, - точно так же, как и всегда, - и Марк сразу отмер:

- Эээ, ну привет, народ, - неуверенно поздоровался он.

- Здорово, - первым отозвался устроившийся на бортике имплювия Луций Маммий Максим. Сын местного всадника, он был самым старшим в их компании.

Публий Сципион, что сидел на стуле недалеко от него, потряс головой, отгоняя оцепенение, и приветственно помахал рукой:

- Привет, Марк! Ты чего так долго? Договаривались же встретиться в восьмом часу.

- Вот этого вот засранца искал, найти не мог, - кивнул Марк в сторону замершего у стены Квинта. Тот немедленно бросил на него колкий взгляд и обиженно надулся, - А он, понимаешь, у тебя сидит. Ну чего, вы решили уже что-нибудь? - он с размаху плюхнулся на последний свободный стул возле своих друзей.

Ответить Публию не дал Кабрий - галльский мальчишка, и по совместительству единственный раб в их компании. Даже он сам не знал ни сколько ему лет, ни где он родился. Публий Лентул, отец Сципиона, просто купил его после завоевания Галлии Цезарем. Все они, включая Сципиона, тогда были еще слишком маленькими, чтобы помнить хоть какие-то подробности.

Как и когда он затесался в их компанию, ни Марк ни Публий тоже не помнили. Казалось, он просто всегда дружил с ними.

- Б-б-боги. Что это было? – испуганно пробормотал Кабрий.

Он вернулся в Геркуланум после долгого отсутствия только вчера – и вой был ему в новинку.

- Да кто его знает? – растерянно пожал плечами Сципион, - Пару недель уже так воет. Вулкан, наверное, пробуждается. Как бы нам скоро не пришлось отсюда сматываться.

- Нет! – внезапно вскричала Нония – дочь вольноотпущенника, - что сидела по правую руку от него, - Вы же обещали мне помочь!

- Тише! – шикнул на нее Сципион, - Не хватало, чтобы нас мама или рабы услышали, - его голос опустился практически до шепота, - И я не это имел в виду! Мы не собираемся отказываться от своих слов. Просто, если это действительно вулкан…

- Погоди, погоди, - перебил его Марк, тоже шепотом. Он чувствовал, что начинает терять нить разговора и не собирался с этим так просто мириться, - Что вы обещали? Что-то случилось?

Повисла долгая тишина.

- Отец, - в конце концов ответила Нония и голос ее сошел на нет.

На помощь ей пришел Луций Маммий:

- Нонний Бальб три дня назад отправил Филона к Везувию с отрядом, выяснить что это за вой, и они до сих пор не вернулись. Как и та пара отрядов, что ушла до них. Ну, ты же знаешь.

Марк кивнул:

- И что?

- Вчера в лесу нашли несколько трупов. Говорят, похоже, что волки загрызли. Филона среди них вроде нет, но совет все равно решил остановить поиски. Ну, Нонний Бальб так матери Нонии сказал. Мол, все очевидно.

Нония тихо всхлипнула. Марк раздосадовано покачал головой.

- Можешь не продолжать, - он жестом прервал Луция, - Дай угадаю – завтра мы идем искать Филона?

Публий стиснул зубы и энергично кивнул:

- Завтра после школы собираемся возле амфитеатра, - как раз не будет никаких представлений, там никого не будет - и выдвигаемся в лес. Если кого спросят – вы идете в гости ко мне. Пока так. Там дальше разберемся, по ситуации, - он выдержал практически театральную паузу, собираясь с мыслями, и в итоге добавил, - Возьмите с собой чего-нибудь пожевать – подозреваю, до вечера мы не обернемся.

Все, кроме Кабрия, согласно кивнули.

- Неужели вы все не понимаете, насколько это опасно? – шепот Кабрия звучал практически как крик отчаяния, - Уже десяток взрослых ушел в леса – и никто из них не вернулся!

- И что с того? – спросил Публий, - Мы с Марком вон тоже пару дней назад по лесам шатались – и как видишь, ничего с нами не случилось.

- Значит, вы не там шатались! – Кабрий чуть было не сорвался на крик, но сдержался.

- Или слухи сильно преувеличены! – а вот Публию удержаться не удалось, - Кабрий, я понимаю, ты родился где-то в галльских лесах и для тебя это в новинку. Но просто поверь мне – у нас все не так, как у вас. У нас слухи имеют мало общего с реальностью. Папа мне как-то рассказывал, что однажды в год консульства Кальвина и Руфа[1], прямо в разгар беспорядков, кто-то пошутил, что начались проскрипции. И что ты думаешь? Через полчаса весь Город был уверен, что на форуме резня и половину сената перебили давно. Массовое бегство началось! Помпей потом всех в Город несколько дней назад собирал. А все из-за какого-то неудачливого шутника.

- И что с того? – нахмурился Кабрий.

Сципион развел руками:

- Опыт, Кабрий, опыт. Вот лично я достоверно знаю только то, что пропал отец Нонии и из каких-то своих соображений совет решил приостановить поиски. И все. Кто там еще пропал, не пропал, напился и уснул в луже по дороге домой – я не в курсе.