моя нервозность испарилась, и, вытащив билет, я поняла, что знаю его. Ответить тоже удалось легко. Пара вопросов – и заветное «зачтено» у меня в кармане. Вернее, в зачетке, получив обратно которую, я тут же сбежала, потому что боялась возвращения Ферранта.

Обо всем остальном я предпочла не думать. Зачет по целительству оказался последним из тех, что нужно было сдать в этом семестре. А завтра нас всех ждал новогодний бал. И я не собиралась его пропускать.

На подготовку к балу ушел почти весь день. Крепкий сон почти до обеда, расслабляющая ванна, прическа и легкий макияж. Платье село на меня идеально, подчеркивая линию плеч и тонкую талию. Аметистовое ожерелье сделало образ ярче. А цветок магнолии в волосах придавал образу нежности. Я вертелась перед зеркалом, рассматривая себя со всех сторон, и не находила ни одного изъяна.

Арсэлла смотрела на мои приготовления с легкой улыбкой. Но ни она, ни Геллард, сопровождавший нас сегодня, ничего так и не сказали, хотя то и дело обменивались хитрыми взглядами.

Руководство университета расстаралось на славу. В парадном зале, куда втекал ручеек из студентов, ненавязчиво играла музыка. Под потолком летали светляки. Стены были украшены гирляндами и венками из еловых лап. Между окнами стояли столики с закусками и чашами пунша. Каждый год чаши зачаровывались для того, чтобы никто не добавил туда ничего недозволенного. И каждый год кто-то пытался взломать защиту и влить в пунш вино. Нынешний вряд ли станет исключением.

Хватало здесь и преподавателей. Почти все кафедры стихийного факультета, менталисты, артефакторы, алхимики. Этот праздник был гораздо более неформальным и веселым, чем приемы и балы в аристократических семьях, поэтому здесь часто бывали те, кто устал от скучных мин и многочисленных правил этикета. На один вечер преподаватели и студенты забывали о субординации и статусах, веселились, танцевали и шутили. А когда наступала полночь, всей толпой вывалилась на улицу, смотреть фейерверк и загадывать новогоднее желание. Я тоже собиралась это сделать. Правда, что буду загадывать, пока не придумала. Ведь не придумала же?

- Арделия! - Восхищенный голос вырвал из мыслей. – Великолепно выглядишь.

Одногруппники Морис, Антар и Кайл стояли у колонны и одобрительно качали головами. Фыркнув, я покружилась, чтобы им было лучше видно, и отвесила шутливый поклон.

- И кому достанется такая красота? – спросил Морис.

- Уж явно не тебе, - хмыкнул Кайл.

- И не тебе, - ответила я.

- Упасите боги, - поднял ладони одногруппник. – Это слишком опасная красота, я такую не потяну.

Мне не удалось сдержать довольную улыбку. Когда только поступила, отношения с одногруппниками не складывались из-за репутации моей семьи. Чтобы заставить уважать себя, пришлось показать на что я способна, и подпалить пару задниц. Одна из них принадлежала Кайлу.

- Житейская мудрость, мальчики. – Я сделала нарочито высокомерное лицо и коснулась магнолии в волосах. – Даже хрупкий и нежный цветок может таить в себе что-нибудь опасное.

- А могу ли я пригласить опасный цветок на танец? – поинтересовался Морис и притянул мне руку.

- Почему бы и нет? – вполне благосклонно кинула я. В конец концов, это бал, тут положено развлекаться и танцевать.

Станцевав пару танцев с одногруппниками, я решила добраться до пунша, пока он все еще оставался пуншем. Но стоило мне оказаться у чаш, взгляд зацепился за мужчину, вошедшего в зал. Я замерла столбом, не понимая, как реагировать. А реагировать нужно было, иначе вполне мог случиться какой-нибудь конфуз.

Не знаю, на что я надеялась. Может на свою способность контролировать эмоции. Или что толпа в несколько сотен гостей вообще не позволит нам с Феррантом пересечься, если он вдруг появится на празднике. Но стоило ему прийти, я сразу обратила на него внимание. И ужасно испугалась того, что он тоже меня заметит.

А сам Майло был диво как хорош сегодня. Строгий черный камзол, зачесанные назад волосы, гордая осанка и разворот плеч. Не аристократ по рождению, он вполне мог дать фору доброй половине напыщенных придворных.

Феррант остановился недалеко от входа. К нему подбежали парень и девушка, в которых я узнала пару с катка. Они что-то затараторили, держась за руки и сияя улыбками. Майло кивнул, отвечая, а когда они ушли, прищурился и окинул зал взглядом, словно разыскивая кого-то. Я тут же повернулась к нему спиной. Потом вовсе ссутулилась и нырнула в толпу.

Рефлекторно проверив бокал на сюрпризы, я выпила пунш в два глотка и вздохнула. Студенты и преподаватели веселились во всю. Кто-то ел, кто-то танцевал, кто-то просто болтал, но мне теперь нужно было держать ухо в остро. Праздник начал превращаться в попытку не допустить встречи с человеком, перед которым было невыносимо стыдно.

Стоило обернуться, и взгляд сразу цеплялся за высокую фигуру Ферранта. А я сегодня сделала все, чтобы привлекать чужое внимание. Поэтому постояв сначала за одной колонной, потом за другой, я махнула рукой и отправилась к боковому выходу. За ним пряталась хорошо знакомая мне галерея, соединявшая главный корпус с факультетом стихийников. Сейчас там было темно и безлюдно. Как раз то, чего мне так не хватало. Я щелком пальцев наколдовала согревающий купол и подошла к окну.

Да, уж, наделала ты дел, Арделия. И хваленая аристократическая сдержанность никак не мешает краснеть, пугаться и шарахаться от мужчины, которого ты, между прочим, сама поцеловала.

А ведь мне еще целых полгода учиться. И целительство, от одного воспоминания о котором бросает в дрожь, продолжится и во втором семестре. Благо, сам семестр короткий, всего три месяца, а потом нас ждет практика, подготовка к защите диплома и выпускным экзаменам. Только эти три месяца еще предстоит как-то пережить.

Хотя... Зачем я себя накручиваю? Ну сглупила. Ну продемонстрировала чувства. От этого ведь никто не умер. Майло взрослый мужчина. Наверняка я не первая студентка, которая питает к нему симпатию. Да, наше знакомство выходит за рамки университетских занятий. Но Майло достаточно благороден, чтобы забыть тот неловкий инцидент и никогда не напоминать мне о нем.

Нужно относиться ко всему проще. Не шарахаться и не сходить с ума, а делать вид, будто ничего не случилось. В конце концов я уже почти стихийница с дипломом. Меня не должны смущать такие мелочи. И уж тем более они не должны портить праздник.

Так что расправь плечи, Арделия, подними голову и иди развлекайся. До фейерверка еще целых три часа. Можно как следует натанцеваться, поиграть в зачарованные снежки на улице и даже попробовать