им приблизиться. А те, кому всё же удавалось добраться сюда вплавь, не смогли вернуться обратно.

Когда первые лучи солнца побежали по поверхности воды, Нагайна уже ждала на одном из прибрежных камней. Несколько воинов из её личной охраны находились рядом. Все наги имели блестящую серо-коричневую чешую разных оттенков. Лишь Нагайна явно выделялась среди них практически чёрной чешуёй с коричневым отливом. Смоченная брызгами морской воды и освещённая солнцем, чешуя Нагайны блестела, словно чёрный обсидиан из Северных гор. Увидев на гладкой, штилевой поверхности моря приближающуюся волну, Королева повернулась к ней лицом и стала пристально всматриваться. Над водой показался спинной гребень морского змея, а вскоре и сам Нептун. Морской владыка был немного крупнее наг, и имел по паре мускулистых рук и ног, с перепонками между когтистых пальцев. Зелёно-синяя кожа его была гладкой, без чешуи. А от самого затылка тянулся гребень из плотных кожистых наростов, переходящий на конце хвоста в вытянутый перепончатый плавник. Голова Нептуна по форме была змеиной, но из-за массивной нижней челюсти имела сходство с рыбьей. Сразу за головой, там, где у наг начинался капюшон, у морского владыки висели три пары внешних жабр красно-розового цвета, придавая ему жутковатый, но притягательный облик.

— Рад видеть тебя, королева Нагайна. — с иронией в голосе сказал Нептун, подплывая ближе.

— Не думала, что когда-нибудь снова тебя увижу, Нептун. — недовольно прошипела Нагайна.

— Если ты заметила, я тут один. Ты меня боишься? — кивая в сторону охраны, спросил Морской владыка.

— Не надейся. — ответила Нагайна и приказала охранникам удалиться.

Пока охранники уползали прочь, Нептун взобрался на соседний от Нагайны камень и распластался на нём, нежась в лучах восходящего солнца, выглядывающего из-за отвесной скалы.

— О чём ты хотела поговорить? — с любопытством спросил Нептун.

— Жители внешнего мира узнали о нашем существовании. Если верить пророчеству Кисиры… — начала говорить Нагайна.

— Вы всё ещё верите в её пророчество? Когда ты последний раз видела её? — усмехаясь, перебил её морской владыка.

— Не имеет значение. Пророчество начинает сбываться. Появление гостей из внешнего мира сулило перемены, и разве то, что мы оба сейчас здесь, не перемены?

— Возможно… Ладно, продолжай, я слушаю.

— Драконорождённые должны показать внешнему миру кто тут главный, а для этого нам нужна сила на море. Но воевать с тобой, за господство в воде я не хочу.

— Будь честна, ты не можешь тягаться со мной в моей стихии.

— Пусть будет так. Но нам нужен доступ к побережью.

— Сначала ты просишь пустить твоих солдат в свои владения, а что потом? Попросишь подвинуться на троне?

— Нет, твой трон мне не нужен, я лишь хочу прижать людей и эльфов на море.

— Хорошо, я согласен, но только при одном условии.

— Что ты хочешь?

— Признай перед своим народом моё превосходство в море и то, что я великодушно разрешил вам плавать по моим водам.

Нагайна вздыбилась и грозно зашипела в ответ, выпустив свой раздвоенный язык.

— Я так понимаю, это значит «нет»? — уточнил Нептун.

— Именно! — прошипела Королева.

— Ха-ха, боишься подорвать свой авторитет, бессмертная, Великая королева Нагайна? А что будет, если все Драконорождённые узнают о твоём тёмном прошлом?

— Шшшссс! У тебя нет доказательств! И только попробуй сунуться на берег, я разорву тебя на части. — взбесилась Нагайна и встала в боевую стойку.

— Не надо ерепениться, я прекрасно знаю твои страсть и эмоции. Ты так уверенна в отсутствии доказательств? — дерзко ответил Нептун.

— Всё гнездо погибло, между прочим, из-за тебя! Если бы я осталась с ними, всё было бы иначе!

— Что же, думай, как хочешь, а меня ждут дела. Ты всё равно не можешь предложить мне ничего достойного, ради чего стоило бы исполнить твою просьбу!

— Шшшсссс. Мерзкий земноводный уродец!

— Да ладно тебе, когда-то ты считала меня очень привлекательным. — Нептун потряс подсохшими на солнце жабрами, чтобы расправить их, нырнул с камня в воду и скрылся в глубине.

Королева вернулась в Нагарат в крайне подавленном настроении. У тронного зала её встретил Раджа Мушогут.

— Ваше Величество! — пригибаясь к полу, приветствовал Королеву Раджа, вопросительно глядя на неё.

— Да, Мушогут, переговоры прошли не столь успешно, как хотелось бы.

— Мерзкий рыбохвостый! Как вообще саламандре-переростку удалось добиться такой власти! — возмущённо прошипел Раджа.

— Он не простой саламандр, он тритон — недовольно поправила Нагайна и скрылась в глубине тронного зала.

Следующие несколько дней Королева Драконорождённых думала над словами Нептуна и перебирала в голове возможные пути решения проблем. Размышления длились до тех пор, пока королевский слуга не сообщил, что Западные Топи не успели должным образом подготовиться к пробуждению червей, и в результате несколько городов сильно пострадали, а многие погибли. Воспользовавшись ослаблением соседей, Серевное Междускалье совершили нападение и почти полностью уничтожили Наковальню Топей. После всего произошедшего, западная область вряд ли сможет противостоять соседям и находится на грани уничтожения.

— Как же всё не вовремя! Срочно вызвать всех Лордов на общий совет! — с дикой злобой приказала Нагайна Военному Радже.

— Я начинаю ненавидеть прямоногих! Интересно, это достаточный повод, чтобы уничтожить их. — успокаиваясь, прошипела Королева, глядя вслед уползающему Мушогуту.

Суета вокруг Новой реки и её необычных обитателей постепенно утихала, но люди всё же с нетерпением ждали результатов экспедиции за каскад. Уайд во всех подробностях доложил императору Маркусу о проведённой экспедиции. И теперь уже главе государство предстояло решать, что сообщить народу, жаждущему знать, кто эти странные речные монстры и что им нужно. Вместе с личным помощником Феликсом император готовил речь, в которой он должен был объяснить людям всё о Драконорожденных. Друзья они или враги, стоит ли их бояться или презирать и как с ними взаимодействовать.

Крытая торговая повозка, поскрипывая, ползла по раскисшей дороге из Мостграда в Зелёную Волну. Глава семейства, крупный плотный мужчина средних лет управлял лошадьми пока его жена и двое детей прятались от мокрого снега под навесом. Старший ребёнок — мальчик лет десяти-двенадцати периодически выглядывал из укрытия и с любопытством смотрел по сторонам.

— Папа, папа, смотри! Там зомби! — одновременно восторженно и испуганно закричал ребёнок.

— Вендел! Ты же обещал не ехать этой дорогой! — возмущённо сказала супруга торговца.

— Да нет, это не зомби, тебе показалось, сынок. Только март, они ещё не пробудились с зимы. Лора, не начинай! — успокаивая семью, ответил торговец.

— Вендел, ну сколько можно! А ну поворачивай обратно! Я не хочу ехать вдоль болота мертвецов. — продолжала возмущаться супруга.

— Да успокойся ты, женщина. Не хочу я платить пошлину в Орлином Клюве! Нет тут никаких зомби.

— Папа, смотри, впереди! — испуганно сказал мальчик, показывая пальцем вперёд и чуть