— Удалось что-то ещё узнать о Кисире? — спросила Вождь Мессира.

— Не много, Госпожа. Лишь то, что это не тот Чёрный дракон, который жёг наш лес. Он, кстати, к ним тоже прилетал несколько раз. Поэтому мы и предположили, что Кисира — одна из Древних.

— Да, такое, весьма вероятно. — согласилась Мессира.

— Аравилар, ты общался с людьми, что они думают по поводу этих Драконорождённых? — спросил Триндал.

— Уайд счёл их скрытными и подозрительными. Тут я с ним согласен. Кроме того, Уайд был весьма заинтересован в разведывании местности. Не исключено, что они намерены повторить экспедицию.

— Хорошо. Нужно внимательно следить за лесом и особенно за каскадом. Империя уже нарушала условия мирного договора, не исключено, что это повторится. Поручу это Рентару. Если люди спровоцируют войну с гадами, то Древний лес первым попадёт под ответный удар. Тебе есть ещё что добавить, Аравилар?

— Нет, пожалуй, у меня всё. Сильтия, может ты что-то добавишь? — друид обратился к молодой эльфийке.

— Я наблюдала за флорой и фауной болот. Все, что мы встретили там, сильно отличается от привычных для нас растений и животных. Безусловно, некоторые из них могут оказаться опасными. Особенно, то огромное подводно-подземное существо, которое мы заметили на обратном пути. Не знаю, важно ли это. — сказала Сильтия.

— Сейчас важно всё. Совету предстоит определиться, стоит ли повторять экспедицию и пытаться наладить контакт с Драконорождёными. И если мы отправимся туда вновь, то охотникам будет полезно знать больше о той местности. — высказалась Вождь Шарлея, командир эльфийских охотников.

— Мы составим подробный письменный отчёт и передадим его совету в ближайшее время. — сказал Аравилар.

— Хорошо. С вашим отчётом и отчётом Элгоса мы будем иметь общее представление об этих Драконорождённых и их болотах. — одобрила Шарлея.

Нагарат — столица Драконорождённых, обитель наг, резиденция бессмертной королевы Нагайны. Единственный город, выстроенный полностью из камня — самого дефицитного строительного материала на полуострове Дракона. Наги на первый взгляд похожи на серпентов. Они так же являются полузмеями и передвигаются ползком. Но в отличие от серпентов, наги — кобры и имеют четыре руки. Кроме того, они единственные Драконорождённые, владеющие магией. Такое превосходство позволило им занять главенствующую позицию. Могущественная Нагайна вселяла страх во всех без исключения, её боялись даже наги, не говоря уже про серпентов и более низкие касты. Лишь приближённые и лорды-серпенты трёх областей имели право получить аудиенцию королевы. После визита Затшесу, лорд Ваалеш отправился прямиком в Нагарат, использовав для этого портал. Созданный нагами специально для лордов, он активировался только личным перстнем лорда. Переместившись в столицу, лорд Ваалеш несколько часов покорно ждал в приёмной, пока Нагайна его примет.

Услышав о появлении Прямоногих, Нагайна ничуть не удивилась, Ваалешу даже показалось, что королева уже знала о существовании других рас. Внимательно выслушав лорда, Нагайна отправила его домой, готовиться к раннему пробуждению червей. Наги напрямую не вмешивались в частые конфликты трёх областей между собой. Но при этом поддерживали каждую область отдельно, словно стараясь сохранить их разобщённое состояние. Когда лорд Западных Топей покинул Нагарат, королева вызвала Мушогута — Военного Раджу. Явившись по приказу, Мушогут робко вполз в тронный зал. Пол в зале был выполнен из цельного куска камня, слегка шершавого на ощупь для удобства перемещений королевы. Свет проникал в помещение через небольшие окошки, расположенные высоко под потолком и в зазор между крышей и стенами. Множество небольших источников света обеспечивали слабое, рассеянное освещение комнаты, практически не дающее теней. Нагайна сидела в центре, свернувшись клубком на деревянном помосте. В одной руке она держала короткий посох, в другой — Королевскую Сферу и ещё две руки были свободны. Оказавшись перед королевой, Мушогут сжался и практически прильнул к полу, демонстрируя своё подчинение.

— Славный Мушогут, поведай мне, как обстоят наши дела на морских просторах? — сверкая ярко-жёлтыми глазами, спросила правительница.

— Великая Нагайна! В нашем распоряжении уже имеются несколько сотен объезженных акул, готовых принять на свои спины наездников. Укротители выработали действенную методику, как обуздать и подчинить этих морских монстров. Применение акул хорошо зарекомендовало себя в атаках на корабли людей и эльфов. Но есть и проблемы.

— Нептун? — недовольно предположила Нагайна.

— Именно, Ваше Величество. Этот рыбохвостый со своими левиафанами нападает не только на корабли, но и на наших наездников. Учитывая их численное превосходство и свободу перемещения под водой, в войне с ними у нас нет шансов.

— Больше нельзя ждать. Горы на севере обвалились, открыв проход во внешний мир. Люди и эльфы уже встретились с лизардами. Настало время заявить о себе громко и убедительно. Я хочу встретиться с Нептуном. Как скоро ты сможешь передать ему послание?

— Самого Нептуна видели лишь несколько раз. Но наездники часто встречают крупные отряды его воинов, возглавляемые офицерами. Можно передать послание через них. Это займёт не более недели, но нет гарантий, что они передадут послание.

— Стоит попробовать. Займись этим немедленно и сообщи, как только будут результаты.

— Слушаюсь и повинуюсь, Великая Нагайна. Служу во славу Водяного Дракона!

Продолжая пресмыкаться, Мушогут попятился назад и скрылся за дверью, оставив Нагайну одну в тронном зале. Порыв ветра засвистел в окнах под потолком, и внутрь залетела пара подвявших листьев. Они упали перед королевой и, наложившись один на другой, стали похожи на вытянутый хвостовой плавник. Нагайна посмотрела на листья, скривилась и, резко взмахнув хвостом, размазала их по полу.

Спустя полторы недели Мушогут снова явился к Нагайне, на этот раз по своей инициативе. Он получил ответ Нептуна на предложение Королевы.

— Великая Нагайта! Нептун просил передать, что согласен встретиться с Вами. Если быть дословным, то он будет ждать вас «там, где камни становятся рифами, на рассвете второго дня новой луны». — прошипел Раджа.

— Ты сслааавно протрудился, Мушогут. Я знаю это место. — холодным тоном ответили Нагайна.

— Будут ещё приказы, Ваше Величество? — спросил Мушогут.

— Нетссс, может быть свободен. — всё тем же тоном сказала королева.

До новолуния оставалось два дня, а ещё через два дня Нагайне предстояла встреча с морским владыкой Нептуном. Это заставляло нервничать Королеву, несмотря на всё её змеиное самообладание. Но, тем не менее, в назначенный час она явилась в указанное место — на каменистый утёс южного берега полуострова, у самого входа в бухту Пасть Дракона. В этом месте склоны гор россыпью валунов уходили под воду, превращаясь в подводные скалы, густо поросшие кораллами. Много лет эти скалы защищали бухту от посторонних. Волны и ветер разбивали о камни любые корабли и шлюпки эльфов и людей, едва стоило