почти такой же длины, как две огромные ноги, когда огромное существо двигалось к нам через город шаров, эта могучая рука тянулась к нашему кораблю.

Я вскрикнул и услышал хриплый приказ Эванса, отданный в переговорную трубу, и мгновение спустя подводная лодка рванулась вверх со всей мощью своих двигателей. Но в этот момент раздался резкий удар и лязг металла, а затем наше судно потянуло вниз, его винты вращались впустую. Огромная рука гигантской шагающей машины схватила нас и удерживала, как ребёнок может удерживать игрушку.

Теперь, когда эта огромная рука обхватила подводную лодку и крепко держала её, огромный механизм начал двигаться обратно через город, а мгновение спустя остановился и опустил наше судно на дно океана. Мы увидели под собой группу из трёх зданий-шаров, расположенных отдельно от других на небольшой площади, и перед одним из них рука, всё ещё крепко держа наше судно, поставила его. Мы увидели огромную дверь здания-шара пятидесяти футов в поперечнике и вдвое больше в высоту, которая открывалась, опускаясь на металлический тротуар внизу. В десяти футах внутри была ещё одна похожая дверь, которая открывалась таким же образом, обе огромные двери были совершенно прозрачными, хотя, по-видимому, обладали огромной прочностью. В одно мгновение нашу субмарину втолкнули внутрь, в пустое, залитое белым светом нутро огромного металлического шара, а затем обе огромные двери пришли в движение и плотно закрылись. Наша подводная лодка со всем, что в ней находилось, была заперта в водах, находящихся внутри.

Однако в следующий момент послышался шум больших насосов, и вода внутри шара начала быстро убывать, затем раздалось странное шипение. Взглянув на приборы, мы всё поняли: по мере того, как вода уходила, её заменял воздух, давление которого было таким же, как на уровне моря. Ещё через мгновение вода полностью исчезла, и мы осторожно открыли двери боевой рубки и вышли наружу. Воздух, как мы обнаружили, был довольно чистым и пригодным для дыхания, хотя и со странным химическим запахом, и если бы не огромный, освещённый белым светом подводный город шаров, лежащий за прозрачными дверями, можно было бы подумать, что мы находились в каком-нибудь помещении на поверхности Земли.

И всё же, когда изумлённые члены экипажа подводной лодки перешли в эту странную тюрьму, я понял, как далеки мы от поверхности Земли, как непостижимо далеки от человечества в этом городе тёмных морских глубин, в этом освещённом белым светом городе на бескрайнем дне океана. Ибо теперь я знал, как далеки от человечества были эти странные и страшные существа-слизняки, которые обладали интеллектом, превосходящим человеческий, но не имели человеческой точки зрения, которые могли захватывать людей и сажать их в эту воздушную тюрьму на дне моря, как мы, земляне, захватили бы неких морских обитателей и заточили бы их в водяную тюрьму, или аквариум, на Земле!

IV

Нас ненадолго оставили в покое в нашей странной тюрьме.

Через несколько минут мы увидели, как к нашему зданию по гладко вымощенной улице приближается группа существ-слизняков, которые несли с собой странные костюмы из гибкого металла с прозрачными отверстиями для глаз. Трое слизняков надели их, тщательно застегнув, а затем наружная дверь нашей тюрьмы опустилась, и все трое вошли или вползли в тамбур, или пространство между дверями, которое, конечно же, было заполнено водой. Мгновение спустя снова послышался шум насосов, тамбур очистился от воды и наполнился воздухом, и когда внутренняя дверь в свою очередь опустилась, все трое вползли в нашу тюрьму. Мы видели, что их бронекостюмы были наполнены водой, чтобы они могли смело погрузиться в непривычную им воздушную стихию, подобно тому, как человек-ныряльщик в наполненном воздухом костюме погружается в воду.

Мгновение мы, люди, с болезненным ужасом смотрели на эти странные фигуры, в то время как те, кто остался снаружи, внимательно наблюдали за нами через прозрачную дверь, готовые открыть её и обрушить на нас разрушительные потоки при любом неверном движении с нашей стороны. Затем один из троих, держа в руке длинный тонкий прут, подошёл к металлической стене нашей тюрьмы и нарисовал рисунок или схему, моря и суши, изображая слизнеподобных существ на морском дне и прямоходящих человекоподобных существ на суше. Он указал сначала на себя, а потом на нас, и я шагнул вперёд и повторил его жест, чтобы показать, что мы понимаем друг друга.

С этого момента он принялся работать над другими набросками и схемами, устанавливая тонкую линию связи между нами, в то время как члены нашей группы с ужасом заворожённо наблюдали за происходящим. Примерно через час существа, покинули нашу тюрьму, вновь использовав тамбур и оставив всех нас в странном состоянии удивления и страха. Практически никто из команды не разговаривал, и хотя мы тщательно осмотрели нашу тюрьму, казалось, что у нас нет ни малейшего шанса на побег; так что последующие часы прошли в полузабытьи и тишине, которые были нарушены лишь скудным ужином из наших собственных запасов, после чего большая часть команды отправилась спать. Воздух, как мы заметили, оставался довольно чистым и, по-видимому, был каким-то образом искусственно создан этими существами и закачан к нам извне.

Следующий день прошёл точно так же, и следующий за ним, и последующие за ним, странные дни без ночей и рассветов, вечно освещённые вечным белым сиянием, которые сменяли друг друга, разделяемые только периодами сна и бодрствования. Однако в те дни существа, пленившие нас, упорно пытались наладить с нами контакт, преследуя какие-то свои цели, и постепенно мы с Льюисом стали к обмениваться с ними информацией. Как мы выяснили, их цель состояла в том, чтобы расспросить нас о мире наверху, в частности о наших нациях и городах и их связи с морем. Тогда мы не понимали цели этих вопросов, но мало-помалу в ходе этого обмена идеями мы узнали кое-что об их собственной истории и планах и, наконец, начали понимать, какая страшная опасность нависла над нашим миром.

Эти существа, как мы и предполагали, были родом из моря, как человек — с суши, и произошли от низших форм морских существ в далёком прошлом точно так же, как человек произошёл от низших сухопутных существ. Как вы знаете, жизнь зародилась в море, и эти существа-слизняки развили разум в то время, когда человек был ещё полуобезьяной, бродившей по бесплодным равнинам. Они построили свои огромные города шаров на дне моря и для большего удобства осветили их с помощью светопроизводящих механизмов на шарах, создающих постоянное возбуждение или вибрацию эфира с частотой, которая