Оставалось только одно — спуститься туда на подводной лодке для дальнейших исследований. И после отправки последнего сообщения, в котором я намекнул о нашем открытии, не сообщая ничего конкретного, потому как не исключал возможности мистификации, мы, волнуясь, начали подготовку к спуску. Палубное оборудование было демонтировано, тяжёлые двери боевой рубки с лязгом захлопнулись, мгновение спустя электромоторы субмарины загудели, и мы погрузились в бирюзовые воды, используя для спуска как балластные цистерны, так и рули глубины и двигаясь вниз по большой спирали.

Глядя через маленькие иллюминаторы в рубке управления, доктор Льюис, капитан Эванс, командир подводной лодки, и я наблюдали, как залитые солнцем воды за бортом темнеют по мере того, как мы опускались вниз. В этих водах кружились и мелькали косяки обитающих в поверхностном слое рыб, но по мере нашего погружения они исчезали, уступая место другим формам, которые мы могли лишь смутно различить в стремительно темневших водах. К тому времени, как стрелка батометра достигла пятисот футов, темнота вокруг нас стала почти абсолютной, по команде включились огромные подводные прожекторы и длинные полосы золотистого света прорезали окружавший нас мрак.

Мы всё ещё опускались, двигаясь по огромной спирали, пока не достигли тысячи футов, двух тысяч, мили, полутора миль. Время от времени мы замечали крупных морских существ, которые попадали в поле зрения наших прожекторов, головоногих и брюхоногих моллюсков, а иногда и более крупных глубоководных ракообразных. Однако большинство из них, казалось, избегали света наших фонарей, хотя в одном случае мы заметили длинную змеевидную фигуру, которая могла принадлежать только к семейству ластохвостов, хотя и отличалась беспрецедентной толщиной и длиной.

Приборы показывали двухмильную глубину, и мы выключили огни подводной лодки, потому что в водах вокруг нас светились фосфоресцирующие существа, которые скрываются на этих больших глубинах. Мимо, в темноте, то тут, то там проплывали Brisinga elegans, или светящиеся морские звёзды, их девятнадцать длинных щупалец светились туманным светом. Вот промелькнул похожий на боа-констриктора Stomias, и двойные ряды светящихся дисков по бокам его длинного тела усилили фосфоресцирующий блеск. Мы также разглядели плоское существо не менее пятнадцати футов в длину, с огромной клыкастой пастью и светящимися хвостом и плавниками, совершенно неизвестное зоологической науке, в то время как вокруг нас можно было увидеть десятки редких малакостеусов (Malacosteus niger) с двумя зеленовато-золотыми пятнами на голове. Затем, по мере того как мы погружались всё глубже, светящиеся фосфоресцирующие формы вокруг нас встречались всё реже пока вообще не исчезли, а вокруг нас простиралась тёмная и почти безжизненная область вод.

Я повернулся, чтобы приказать снова включить свет, но остановился как вкопанный, услышав внезапный крик Льюиса, стоявшего у иллюминатора рядом со мной. Он не мог вымолвить ни слова, только в крайнем возбуждении указывал вниз через стекло, и когда я тоже посмотрел туда, меня охватили благоговение и изумление. Далеко внизу, сквозь тёмные воды, к нам приближался слабый белый свет, странное, холодное сияние, которое быстро усиливалось по мере того, как мы приближались к нему. В ошеломлённом молчании мы наблюдали за тем, как наше судно опускается всё ниже и ниже, и вот, наконец, мы увидели его источник.

В тысяче футов под нами раскинулась невообразимая картина. Это было дно океана, ровная, слегка волнистая равнина, и на ней, в пределах этой обширной области белого сияния, были сгруппированы десятки, сотни, тысячи странных сооружений, огромных шаров из блестящего металла, каждый из которых был не менее трёхсот футов в диаметре, в которых имелись дверные проёмы одинакового размера. Они были расположены на длинных улицах или проспектах с математической точностью. Вдаль, насколько хватало глаз, простирался этот могучий город шаров, и я увидел, что на вершине каждого шара находится маленький плоский механизм, похожий на тот, что был поднят нашим тралом, но побольше, и, хотя сами по себе эти механизмы не светились, из них каким-то образом исходили лучи белого света, которые ясно говорили о том, что именно они излучают странный белый свет, заливающий весь этот гигантский город.

Наш корабль продолжал погружаться, приближаясь к городу и проходя над ним, пока мы с трепетом наблюдали за происходящим и в какой-то момент заметили две вещи. Первое — в самом центре города было место, где не было никаких шаров — огромная яма с гладкими стенами, которая, казалось, уходила в морское дно на неопределённое расстояние и, по моим оценкам, имела добрых две мили в диаметре. У её края на добрых две тысячи футов возвышалась над шарами города стройная башня из того же блестящего металла, на вершине которой находилась маленькая, похожее на луковицу помещение. Мне показалось, что я также вижу смутные, огромные фигуры, которые двигались вокруг этой башни, но в этот момент моё внимание внезапно переключилось на город под нами, и я впервые увидел его жителей.

По улицам, в нескольких сотнях футов под нами, двигалось бесчисленное множество чёрных фигур, ползущих по гладким, вымощенным металлом проспектам, как огромные чёрные слизни. И когда мы приблизились к ним, то увидели, что это и есть люди-слизни, их тела — толстые цилиндры из тёмной плоти, примерно восьми футов в длину и трёх в толщину, они ползали, как гигантские черви, их единственными конечностями были два коротких толстых плавника у основания головы, их единственными органами чувств, которые мы смогли различить, были два огромных, тёмных, блестящих глаза, похожих на глаза осьминога — огромные слизняки, обитатели здешних вод, живущие на дне моря, ползающие по этому странному и ужасному городу, о существовании которого люди даже не подозревали — городу на дне морском, городе, сияющим белым, неземным сиянием, городе, населённом нечеловеческими существами, но созданным более чем человеческой силой!

Мы смотрели на него сверху вниз с неописуемым благоговением и удивлением, а затем Эванс, командир субмарины, издал внезапный возглас. Группа странных существ, похожих на слизняков, собралась на улице прямо под нами, глядя на нас сквозь толщу воды своими странными тёмными глазами, и теперь мы увидели, что через весь город к нам движется вертикально стоящая гигантская фигура. Она появилась со стороны большой ямы и башни, где виднелись другие, подобные ей — прямая, огромная металлическая фигура, двигавшаяся к нам на двух могучих конечностях или колоннах, достигавших, должно быть, тысячи футов в высоту и поддерживавших на своей вершине небольшую дискообразную платформу, на которой находились два или три существа-слизняка, управлявших этим огромным механизмом. Из-под платформы выступала огромная суставчатая конечность, или рука,