формировала постоянные световые колебания. Будучи истинными владыками моря, они царствовали в своих потаённых глубинах.

Но их владения неуклонно сокращались. Вы знаете, что с незапамятных времён земные моря неуклонно сокращались, следуя законам молекулярного движения, что постепенно эти моря отступали и истощались, как это происходит на любой планете, как это происходило на Марсе много веков назад. И поскольку люди-слизняки могли жить только в условиях ужасающего давления на больших глубинах, их собственные владения тоже быстро сокращались. Они должны были либо разработать какой-то план, чтобы остановить сокращение морей, либо столкнуться с неизбежным вымиранием.

В конце концов, после долгих обсуждений, они приняли грандиозный план, который заключался не в чем ином, как в искусственном производстве такого огромного количества воды, которое наполнило бы истощившиеся моря, покрыло бы ими сушу на многие мили вглубь и сделало бы всю Землю владениями людей-слизняков. Их учёные узнали, как формировать атомы любого элемента из самого первичного эфира, повышая его вибрацию до желаемой частоты. Точно так же, как они производили свет из эфира, они могли создавать материю, являвшуюся по сути всего лишь вибрацией вселенского эфира. Итак, предположим, что они установили мощные генераторы для образования огромного количества атомов водорода и кислорода, и предположим, что эти огромные количества водорода и кислорода были смешаны вместе с добавлением небольшой доли определённых химических веществ. В результате из генераторов будет выбрасываться огромное количество морской воды, которая увеличит объём моря и заставит его подниматься до тех пор, пока оно не покроет самые высокие вершины. Им нужно было только изготовить генераторы достаточного размера и количества, и они приступили к работе.

Они принялись за работу и ради удобства построили свои огромные генераторы под своими собственными городами, которые были расположены во всех великих морских впадинах Земли, в Атлантическом, Тихом и Индийском океанах. Огромные города с бесчисленными ордами слизнеподобных существ. Под каждым из их городов располагался один из гигантских генераторов, а в центре города была огромная яма, через которую образовавшаяся вода, должна была выходить из-под земли. Сооружение великих генераторов было работой на века, если не на тысячелетия, по сравнению с которой возведение пирамид было делом одного часа. Человек завоёвывал власть на Земле, даже не подозревая об их присутствии, а в океанских глубинах существа-слизняки продолжали трудиться над своей великой задачей, которая должна была подарить им весь мир.

Наконец строительство великих генераторов под городами людей-слизняков во всех глубоководных впадинах приблизилось к завершению. Необходимо было обеспечить единое управление для всех них, чтобы все они могли быть включены в один и тот же момент, поскольку в противном случае неравенство течений могло бы вызвать слишком сильные волнения на море. Таким образом, пульт управления был размещён в небольшой комнате на вершине огромного шпиля в центре одного из их городов, сокрытого в глубинах средней части Атлантики, города, который мы открыли и где нас держали в заключении. И вот, как мы узнали, великий труд был практически завершён, и вскоре генераторы, на создание которых ушли века, будут пущены в ход. Вокруг шпиля, который контролировал все генераторы, постоянно дежурили их гигантские шагающие машины, так как в этой комнате на вершине шпиля была сосредоточена вся энергия всех генераторов слизней, и если её повредить или разрушить, то генераторы вышли бы из строя, что привело бы к титаническим эфирным взрывам, которые неизбежно уничтожили бы не только сами генераторы, но и огромные города, стоящие над ними, а так же бесчисленных людей-слизняков в этих городах.

В болезненном отчаянии мы, запертые в нашей маленькой тюрьме, наблюдали, как проходят дни, в то время как планы людей-слизняков достигали своего апогея. Мы знали, что далеко над нами — солнечный свет, и свежий бриз, и корабли, снующие туда-сюда по водам, но вокруг нас были только гнетущие воды, белое сияние, город шаров и его нечеловеческие обитатели. И вот, наконец, вековые планы этих существ близились к завершению — были включены великие генераторы. Мы видели, как существа-слизняки стекались по улицам к огромному шпилю и бездонной яме, увидели вдалеке внезапный зелёный отблеск из диспетчерской на вершине шпиля; а затем земля и вода вокруг нас сильно задрожали. Из ямы с огромной силой и скоростью вырвался поток воды, огромный сплошной поток шириной в две мили и потрясающей скорости, образованный, как мы знали, посредством реакции синтеза элементов в громадном генераторе под городом, который каждое мгновение нагнетал миллионы тонн воды в моря над нами. И мы также знали, что в этот момент во всех других городах слизняков, разбросанных по всем морским впадинам, титанические генераторы создавали другие, похожие потоки, каждое мгновение вливая неисчислимые количества воды в объёмы морей.

В течение всего этого и следующего дней мы наблюдали, как огромное течение непрерывно поднимается сквозь более спокойные воды вокруг него, и знали, что на суше вода, должно быть, уже поднимается дюйм за дюймом и что она будет и дальше подниматься дюйм за дюймом и фут за футом, пока не покроет всё вокруг — поля и леса, города и высочайшие вершины Земли — пока вся Земля не покроется этим адским океаном во многие мили глубиной, а на его дне воцарятся торжествующие люди-слизняки. Тогда, наконец, агония нашего отчаяния вырвалась наружу, и мы сразу же ухватились за представившийся шанс на спасение.

Мы увидели свой шанс в предложении Эванса, командира подводной лодки. Его план казался почти самоубийственным, но всё же это был шанс, поэтому мы решили наплевать на все риски. Подождав несколько часов, пока улица перед нашей тюрьмой немного очистится от ползущих мимо людей-слизняков, мы взяли из снаряжения подводной лодки длинное тонкое стальное сверло и с его помощью, под руководством двух моряков, принялись сверлить металлическую стену нашей тюрьмы. Сначала металл казался слишком твёрдым и не поддающимся сверлению, но постепенно сверлу удалось проникнуть в него. Дюйм за дюймом оно вгрызалось в толстую металлическую стену, а мы с тревогой наблюдали за происходящим. Часы пролетали незаметно, и вдалеке мы могли видеть, как мощный поток воды из шахты всё ещё с рёвом устремляется вверх, но, наконец, когда уже стало казаться, что стена для нас слишком толстая, бур пробил её насквозь.

Прежде чем мы успели вытащить сверло, его с ужасающей силой отбросило к нам напором наружной воды, и через двухдюймовую дыру, которую он оставил после себя, внутрь нашей тюрьмы хлынул сплошной поток воды ужасающей силы. В одно мгновение этот поток заполнил большое помещение на глубину фута, и мы торопливо зашлёпали к нашей подводной лодке,