— Хочешь посмотреть? — спросил её Дима.

Она нерешительно кивнула и подсела к альву с другой стороны.

Солнце уже почти скрылось за горизонт, последние лучи освещали лица ребят, склонившихся над чудо-устройством.

— Наверно, лучше продолжить путь? — неуверенно спросил Дима. — Отдохнём, когда будем на месте.

Ребята согласились, и через пять минут они уже вновь шагали по каменному настилу. Вынырнувшая луна тускло освещала дорогу путникам. В горах на севере периодически появлялись огоньки, мигали, исчезали и вновь появлялись, будто жили своей жизнью. Издалека доносились странные, еле различимые, звуки будто сотни маленьких молоточков стучат по камню.

— Вам не кажется, что огоньки стали больше? — беспокойно спросил Лейдан шёпотом.

И точно, Дима присмотрелся ещё раз: огоньки стали больше, и он заметил какую-то синхронность в передвижении огоньков и раздающихся звуков.

— Ребята, не хочу вас пугать, но это кажется отряд гмуров. Для них не свойственно гулять по земле, но, судя по последним событиям, у них могло произойти тоже что-нибудь нехорошее, — зашептала в ответ Айрен. — И я вам не советую попадаться им на глаза, не очень то они любят альвов, а тем более людей.

— Что-то я смотрю, у вас тут все людей не любят, — заметил Дима, вглядываясь вдаль, в поисках укрытия.

В метрах ста виднелись очертания огромного камня, ребята быстро направились к нему.

— Тысяча ауков, тысяча ауков, — нервно приговаривал Лейдан, пока бежал до камня.

Эта стометровка была самая быстрая за всё время, что бегал Дима в школе. Но несмотря на его старания, Айрен добежала быстрее, легко и плавно, будто не касаясь земли. Оказавшись за камнем, ребята замерли в ожидании.

Минут через пять вдалеке появился отряд, состоящий из невысоких, крепко сбитых мужчин. Все они были облачены в металлические доспехи, которые даже в темноте блестели будто зеркало. Отряд остановился недалеко от ребят, от него отделился бородатый гмур и прямиком направился к валуну, за которым они прятались. Факел в руках бородача осветил его густые брови и грубое лицо. Айрен показала пальцем вверх — залезть на камень было единственным спасением. Друзья, подхватив Лейдана под мышки, пытались поднять его. Хорошо, что он был лёгкий, несмотря на средний рост, весил килограмм сорок. Уже в последнюю секунду они втащили Лейдана наверх, гмур обошёл вокруг валуна, что-то неразборчиво сказал главному и встал в строй. Когда отряд отошёл на безопасное расстояние, путешественники выдохнули.

— Они кого-то искали, — сказала Айрен.

— Судя по их действиям, похоже на то, — согласился Лейдан. — И, видимо, не нас, — добавила она, поправляя платье

Дима удивлённо взглянул на девушку.

— А ты разве не слышал? Он, когда в обратно шёл, сказал: «Его здесь нет».

— Я слышал, что он что-то пробубнил, но не расслышал что именно, — буркнул Дима, спрыгивая с камня.

— Интересно, что у них произошло? — задумчиво произнёс Лейдан. — Гмуры на поверхности — это же такая редкость. Они из своего подземного царства никуда не выходят без крайней необходимости, — Лейдан шёл спиной вперёд, чтобы видеть лица друзей. Под ногу попался маленький камешек, и парень, неуклюже запнувшись об него, чуть не грохнулся назад себя, Дима вовремя успел схватить за лямки рюкзака.

— Не запинающийся Лейдан — это тоже, по-видимому, большая редкость, — подколол его Дима.

Айрен прыснула от смеха, и тут же прикрыла расползающуюся улыбку рукой, чтобы не обидеть чувства друга.

К утру ребята изрядно вымотались, слава богу, больше происшествий не было, но и силы уже заканчивались. Надо было срочно делать привал, тем более очень хотелось спать, но они продолжали идти.

Диме вспомнился поход классом, когда они с учительницей планировали пешком прогуляться за город на природу. Девчонки тогда начали ныть уже через километра три, Айрен же, как оловянный солдатик, стоически переносила все трудности пути, отчего он проникся к ней ещё большим уважением. В воздушном изумрудном платье, с золотистыми волосами до бёдер, она будто вышла из сказки, хотя, похоже, это он сам попал в сказку. Дима потряс головой: «Что за странные мысли лезут в голову?» — подумал он.

— Ребят! Может привал? — все таки не выдержал Лейдан.

Глава 5

После привала глаза закрывались сами собой, идти никуда не хотелось. Огромным усилием воли Дима заставил себя подняться. Раньше он мог не спать намного дольше. Вечеринка, затем школа и вновь ехал куда-нибудь с друзьями, лишь бы не быть одному дома.

Наконец, всё чаще стали попадаться кустарники, вдали уже замаячил лес, ребята даже ощутили прилив бодрости и зашагали быстрее.

Когда они почти подошли к лесу, навстречу им выехала телега. Дима остолбенел — поводьями правила… кошка?! Айрен подошла к Диме и, грациозно коснувшись подбородка, прикрыла открывшийся от удивления рот.

— Это кацеки, — шепнула она. — Постарайся на них так не глазеть, это может их оскорбить.

— Да, я помню, — пробормотал Дима, — но одно дело слышать о них, и совсем другое — увидеть.

Кацеки действительно были очень похожи на кошек, вернее их лица-мордочки, тело же было абсолютно человеческим, правда всё покрытое шерстью.

Поравнявшись с путешественниками, телега затормозила, рыжая кошечка, управляющая поводьями, изящно потянулась и спрыгнула с телеги.

— О, ученица Айрен, каким ветром? — почти мурлыкая, произнесла девушка.

— Рита, рада приветствовать тебя! — искренне улыбаясь, Айрен обняла подошедшую девушку.

Лейдан так же дружелюбно поздоровался, Дима лишь кивнул на её быстрый взгляд.

— Ты как нельзя кстати, нам как можно скорее нужно попасть к хранителю. Мы шли всю ночь, — торопливо объяснила Айрен.

Рита внимательно слушала, не перебивая.

— Моя дорогая, конечно, я тебе помогу. Садитесь в телегу, я довезу вас до крепости, — уверила она девушку.

Дважды ребят просить не надо было, они тут же забрались в телегу.

Солнце стояло уже высоко, когда вдали показались стены крепости. Настоящей крепости! Дима видел такие замки в программе путешествий по Европе. Высокая зубчатая стена тянулась от башни до башни, а сама крепость была окружена рвом. Перед ней расположились высокие, где-то двух-, где-то трёхэтажные домики с милыми круглыми оконцами. Их отличительной чертой была крыша, которая с одной стороны практически касалась земли. Дома утопали в изумрудной зелени, фруктовые сады благоухали, буйство цветов в палисадниках поражало воображение.

— Будто в сказку попал, — шепнул Дима.

Лейдан с улыбкой кивнул.

— После войны с людьми здесь была ужасная разруха, — заговорила Рита. — И хранительница Диамант призвала свой народ к тому, чтобы поскорее скрыть следы войны. Каждый житель должен был посадить десять разных деревьев. Мало кто отнёсся с энтузиазмом к этому призыву, всем было не до деревьев, жильё бы восстановить да пропитание