найти, но хранительница придумала другой план. Она ввела соревнование на лучший дом, лучший двор, лучший сад, причём победителей она награждала возможностью обратиться к ней с просьбой. Кто-то хотел денег, кто-то просил заглянуть в будущее, а кто-то предлагал взять их детей к ней на обучение. — Рита улыбалась. — Мне кажется, это было самое лучшее решение, которое могла придумать хранительница, ведь благодаря этому я попала к ней в ученики.

— А мне казалось, все кацеки умеют видеть будущее, — удивился Лейдан.

— Нет, что ты. Задатки, конечно, есть у всех, но это надо развивать. А у вас что все умеют управлять растениями?

— Ну… — замялся юноша, — умеют вроде как все, но у кого-то на это уходит несколько секунд, а кто-то тратит часы… — словно нехотя ответил Лейдан.

— …чтобы вырастить маленькое деревце, — закончила за него Айрен. — Не переживай, мой друг, ещё немного практики и у тебя всё получится. Если бы ты больше уделял время практике, то давно бы достиг ещё больших высот, чем я, но ты же выбираешь книги и теорию.

— Чтобы перейти к практике, надо хорошо изучить теорию. Разве нет? — обратился он к Диме.

— Ну, я согласен с тобой, но, с другой стороны, Айрен ведь тоже права, — попытался выкрутиться Дима, чтобы никого не обидеть. — Нас в школе всегда учили: сначала теория, потом практика, выучил один урок и сразу применил.

— Это гениально, — усмехнулась Айрен. — Мы учимся по такому же принципу, но есть у нас особенные ученики, которые никак не могут перейти от теории к практике, — сказала она, показав взглядом, кого имеет ввиду.

Лейдан совсем сник. И так он был забавен в своей грусти, что друзья еле сдерживали смех. Только сейчас Дима понял, на кого же он похож. Именно на того одноклассника-ботана, которого Дима с друзьями побили за школой. Ещё два дня назад тот парнишка неимоверно бесил его занудством и желанием везде блеснуть знаниями, а сегодня такое поведение казалось милым и забавным.

Городок и скрипучий мост остались позади, стражники без проблем пропустили телегу с путешественниками в крепость. Здесь всё было из белого камня, отчего Диму не покидало чувство, что он находится в соляной пещере, маленькие детишки-кацеки, похожие на котят в одежде, играли в догонялки у самых ворот.

— Ну-с, ребята! — Рита окинула взглядом троицу. — В таком виде я вас к хранительнице не пущу. Я расскажу о вас и о цели вашего визита, а вы примите ванну, пока ещё в силах и поспите часок-другой.

— А есть что поесть? — неожиданно вырвалось у Димы. — Ну, мясо там, рыба… Или вы тоже только овощи и фрукты кушаете? — уже почти шёпотом закончил он.

— Конечно, мясо едим. Сейчас пришлю к вам кого-нибудь с едой. Идёмте за мной, покажу ваши комнаты. Айрен, а тебе придётся расположиться в моей.

Дом Риты находился недалеко от главного входа. Внутри крепости зелени поубавилось, но всё так же блестело от чистоты, даже камни сверкали в лучах солнца. Рита ушла почти сразу, как только показала, где что находится, чтобы ребята умылись, переоделись и поели, пока её не будет. Первой на водные процедуры пропустили Айрен. Лейдан, не дожидаясь ни воды, ни ужина, упал на кровать и вырубился. Дима же, как увидел куски жареного сочного мяса с золотистой корочкой, набросился на еду как будто не ел три года. Когда Айрен вышла из ванной комнаты, Дмитрий уже наелся и, развалившись на стуле, довольно улыбался, поблёскивая оставшимся на губах жиром.

— Ванна свободна, — заметила Айрен, вытирая свои роскошные длинные волосы. — Или отправить Лейдана?

— Нет, — с трудом оторвав взгляд от каскада волос, ответил Дима. — Я сам… сейчас… туда.

Ему хотелось провалиться сквозь землю. Ну почему в разговоре с ней он вёл себя как даун? Дима тяжело вздохнул и направился в ванную. Комната была небольшой, чистой и светлой. Посреди неё на полу стояла большая деревянная лохань, вдоль стены несколько бочек с водой. Водопроводом здесь даже не пахло, тем более горячей водой. Прям как у бабушки в бане, только без горячей воды и пара.

Глава 6

Шаги эхом раздавались по длинному, узкому коридору. Помытые, накормленные и отдохнувшие ребята отправились на встречу к хранительнице. Айрен шла впереди, обсуждая что-то важное с Ритой.

— Слушай, Лейдан, — обратился Дима к спутнику, — я никак не пойму. Вот у вас Вальгинд не сидит за высокими стенами, общается со всеми, с виду и не подумаешь, что он такая большая шишка, а здесь, получается к хранителю относятся по-другому. Как будто мы идём на приём к королеве.

— В каждой стране свои порядки, свои правила и устои, — довольный, что его спросили, ответил Лейдан. — Альвы относятся к хранителю больше как мудрецу, учителю и защитнику, а правит страной совет старейшин. У гмуров, кацеков и людей значение хранителя намного выше, здесь он и бессменный правитель, и мудрец, и защитник. Хотя у людей так было не всегда. Когда-то там правил великий князь Олег, но после войны между людьми и кацеками его свергли. И теперь там правит хранитель Смарагд, кстати один из умнейших людей, его очень любят в стране. А у нёрвитов примерно как у нас — совет, который правит страной.

— Понятно. А что значит бессменный правитель?

— Хранители могут править веками, но только Хранители, я думаю, это благодаря камням, которые питают их своей энергией, — деловито ответил Лейдан, его прямо распирало от важности.

— Зачем тогда ученики? — недоумевал Дима.

— Они знают секрет вечной жизни, но не бессмертия. Они, так же как и все, могут погибнуть в схватке с чудовищем, на войне, от несчастного случая.

— А-а-а-а, — задумчиво протянул Дима.

Дворец хранительницы, искусно выполненный из белого камня, имел три этажа и множество комнат. Везде висели картины, с запечатленными пейзажами из разных уголков страны. Стены галерей украшали пейзажные картины в красивых позолоченных рамах, под ними уютно разместились белые резные лавочки и большие горшки с цветами.

Наконец они пришли в главный зал, посреди которого на троне восседала седовласая величественная кацеки. Её маленькую головку с крупными, ниспадающими до поясницы локонами украшала изящная корона, от которой волнами струилась лёгкая ткань и укутывала хранительницу, словно плащ. Белое приталенное платье, расшитое золотыми нитями, завершало ее царственный образ. При виде ребят она встала к ним навстречу.

— Добрый день, моя дорогая Айрен! Рита поведала мне о случившемся, но, право слово, я не представляю, чем я могу вам помочь, — заговорила она, и Дима удивился, услышав её совсем не старческий, мелодичный голос.

— Здравствуйте, хранительница Диамант!