на шее шевелятся жабры, а сверху возвышается его обычная рыжая шевелюра.

Сначала я отшатнулся от него, и только потом вспомнил, что Карл на Инициации принял Образ тритона, и теперь от соприкосновения с водой покрывается чешуёй.

Сейчас он был мокрым, а значит уже успел искупаться.

— Привет, Карл! — улыбнулся я, пытаясь стряхнуть с себя оставшуюся после его объятий воду. Обнимашки с довольно крупным парнем, покрытым чешуёй — сомнительное удовольствие…

— Очень рад тебя видеть! — снова повторил он и улыбнулся широченной улыбкой. — Кстати, смотри, как я могу!

Он бросился к вышке, стоящей прямо в море, метрах в пяти от берега.

Уж не знаю, что она там делала. У нас на Земле я никогда не видел, чтобы их ставили прямо на общественном пляже. Но другой мир — другая архитектура. Наверное, море здесь становится глубоким сразу у берега, и находится немало любителей понырять.

Карл быстро преодолел расстояние до вышки и стремительно взобрался на самую верхнюю площадку, находящуюся, между прочим, на приличной высоте.

— Смотри, что покажу!!! — крикнул он и с разбегу нырнул в воду.

Я прекрасно понимал, что он хочет продемонстрировать. Карл — водник, его таланты проявляются именно в воде. И здесь он может устроить настоящее шоу.

Так и оказалось.

Пробыв несколько секунд под водой, Карл вынырнул обратно, подлетев на несколько метров. Эффектный прыжок, горящие в свете Солнца брызги — было красиво!

Кажется, кто-то зааплодировал.

Карл выпрыгивал ещё несколько раз, а потом пропал.

Никто за него не волновался — водник на то и водник, проблем с дыханием под водой у него возникнуть не должно. Наплавается, наиграется с рыбками — и вернётся.

Я двинулся к однокурсникам, когда краем глаза заметил в воде что-то странное.

В том месте, в котором Карл в последний раз нырнул в воду, образовалось кровавое пятно. И оно стремительно росло.

— Ой, кажется, случилось что-то нехорошее… — прошептала Тара.

И я был с ней полностью согласен.

Глава 3

«Истребитель на пляже»

Я долго не раздумывал.

Стягивая на ходу одежду, я бросился к воде. Рядом со мной бежал Джейме Гранц. Он никогда не питал к Карлу дружеских чувств, но упустить возможность покрасоваться он не мог.

До воды он добежал намного раньше меня. Всё-таки соревноваться с ним в скорости было бесполезно. Но вот в воде я догнал его очень быстро — плавал Джейме удивительно медленно.

Достигнув кровавого пятна, я сразу же почувствовал отчётливый солоноватый привкус крови. А ещё меня охватило странное чувство, как будто на меня смотрят.

Мне даже показалось, что я слышу какой-то расплывчатый голос, зовущий издалека, но он был настолько неразборчивым, что я решил, что мне почудилось.

Я нырнул. Привкус крови стал нестерпимым, но я заставлял себя погружаться всё глубже. С огромным трудом открыл глаза — их тут же защипало, как будто в воде была растворена кислота. Я зажмурился, но перед этим успел осмотреться. Карла нигде не было видно.

У меня заканчивался воздух, и я выплыл на поверхность. Протёр глаза, отплевался, пытаясь избавиться от привкуса крови на языке — и огляделся по сторонам.

Кровь исчезла. Перед нами было абсолютно чистое море.

— Что ты сделал⁈ — прокричал мне Джейме.

— Ничего! — ответил я.

Тут море закипело, и на поверхность выбросило бездыханное тело Карла. Его глаза были закрыты.

— Карл! Карл, ты в порядке⁈ — крикнул я, подплывая к нему.

Он не отвечал, и я несколько раз ударил его по щекам, надеясь привести в чувство.

Карл закашлялся и открыл глаза.

Я отшатнулся от него.

Его глаза были закрыты белыми непроницаемыми бельмами.

— Он… там… Он… зовёт, — хрипло прошептал Карл и снова закрыл глаза.

Я схватил его и что было сил потащил к берегу. Далось это тяжело — Карл был крупным парнем, и тащить его, даже в воде, было непросто. Ко мне подплыл Джейме, и вдвоём буксировка пошла быстрее.

Мы достигли берега и выбросили Карла на песок.

К нему тут же бросилась Тара. В руках у неё была здоровенная медицинская сумка.

— У него что-то с глазами! — крикнул я, пытаясь отдышаться после заплыва. — Какие-то бельма!

Тара вытащила из сумки пузырёк с густой жидкостью перламутрового цвета, открыла крышку и сунула Карлу под нос. Он сделал глубокий вдох, закашлялся, а затем открыл глаза.

Они были голубые, как обычно, и совершенно чистые.

— Но бельма… — неловко пробормотал я, поворачиваясь к Джейме. — Ты видел его глаза⁈

— Отстань от меня, Форс! Ничего я не видел! — рыкнул на меня Джейме, отчаянно пытаясь стереть с тела воду. — Ненавижу воду! Ненавижу!!!

Только сейчас я понял, что Образ Джейме — Лерийский лев. Чудовище Высшего уровня. Мощный монстр, внешне похожий на очень большую и опасную кошку. А кошки ненавидят воду!

Теперь понятно, почему Джейме плыл так медленно. Вода совсем не его стихия.

Тем временем Карл огляделся по сторонам. Выглядел он вполне нормально. Кожа просохла, чешуя пропала, и перед нами снова был совершенно обычный на вид человек. Только с Меткой Истребителя у основания ладони правой руки.

— Эй, идиот, что там с тобой случилось⁈ — крикнул ему Джейме.

— Не… не помню! — потряс головой Карл. — Может, воздуха не хватило?

— Воздуха не хватило⁈ Ты совсем конченый⁈ У тебя жабры! — заорал на него взбешённый Джейме.

— Ты задаёшь неверные вопросы! — спокойно произнесла принцесса Мелинда. Величественная, гордая — она стояла в стороне и взирала на всех нас с неприкрытым презрением. — Откуда взялась кровь?

Мы переглянулись. А действительно⁈

Мы ещё раз осмотрели Карла.

На нём не было ни единой царапины. Крови взяться было просто неоткуда!

Ощущения у меня были самые мерзкие. Нет, я рад, что Карл жив. Но сама ситуация отдавала чем-то нехорошим. Странно это всё…

Атмосферу разрядил Коди.

— Ребят, а чего мы стоим⁈ — воскликнул он, размахивая очередной бутылкой вина. — Все живы! Всё в порядке! Давайте веселиться!!!

Его призыв был подхвачен радостными возгласами. За мгновение все распределились по пляжу. Раздались смех и шутки. Казалось, что ничего и не было.

Карл, отряхнувшись, виновато улыбнулся и тоже отправился к остальным. Выглядел он при этом совершенно нормально.

Я же всё никак не мог расслабиться. Не знаю, то ли осада Цитадели сделала меня параноиком, то ли вдруг внезапно пробудилась интуиция, но я чувствовал, что