посмотрел на него, а он бросился в сторону и через секунду вернулся, держа в зубах поникший трупик дикой утки. Пройдя вперед, увидел, что мы наткнулись на кладку птицы и я с удовольствием выпил все яйца. Рысь молча ждала, а когда я закончил, положила тушку к моим ногам и пихнула носом. Есть очень хотелось, я решил терпеть до дома и не вгрызся в сырую плоть птицы, а подтолкнул добычу обратно и сказал:

— Ешь ты!

Повторять было не надо. Отряхиваясь от перьев, мой новый друг, точнее единственный, быстро разделался с едой. Когда под его зубами хрустнули кости, я сразу понял, как назову это создание.

— Буду звать тебя Хруст! — озвучил вслух имя.

Он на секунду замер, услышав мой голос, а потом кивнул. Я засмеялся. Так это забавно выглядело, человек общается с мутантом и тот понимает, что он говорит, да еще и кивает в ответ. Из ближайших кустов мы рассматривали деревню и я никак не решался зайти внутрь.

Наверняка меня хватились, а может быть отец никому не сказал и ждет, что появлюсь ночью.

Я метался, не зная какое решение принять, но когда начало смеркаться, оно пришло само собой. Дождавшись полной темноты, попрощался с другом, который на удивление все понял и ткнувшись в ногу исчез. Я раскрыл рот, не понимая что произошло и даже присел, рассматривая место где он только что стоял. Хруст словно растворился в темноте. Решив проверить способность рыси в следующий раз, сосредоточился на проникновении в деревню, к счастью, это удалось сделать без проблем. Но на этом везение закончилось. Дома ждал жуткий скандал. Кас как я и надеялся скрыл мое отсутствие, сославшись на плохое самочувствие, но сам был в бешенстве. Я не стал рассказывать о произошедшем, а придумал историю, будто ушел далеко, заблудился, наткнулся на волкмутов и долго обходил их стороной. Вроде бы отец поверил, но ближайшую неделю запретил даже думать, о выходе по ночам за пределы деревни.

Я закрыл глаза, но тут же почувствовав к себе прикосновение, открыл. Улика тихонько будила меня на тренировку. Несколько часов прошли как мгновение. Я был весь разбит и еле-еле заставил себя подняться. Учитель внимательно посмотрел на меня, но ничего не сказал. Сегодня я отрабатывал захваты и силу пальцев. Отверстия в досках закрывались кожаными кругляшками, которые в свою очередь были нанизаны на различные по усилию виды пружин. Ты начинал с начального уровня, а потом спираль становилась толще и давить приходилось все сильнее. Дальше были отжимания, стойка на руках, переходящая в стойку на пальцах и вис на каждой фаланге попеременно. Продвинутый ученик вырывал кору у дерева, а у человека мог оторвать кусок плоти или вырвать ребра. Я видел, как учитель, демонстрируя хват на одном из учеников, просто гасил любые его попытки напасть, сжимая своими железными пальцами руку чуть выше локтя.

Эта тренировка закачивалась спаррингами. Мастер поставил против меня крепкого середнячка, который был на год старше. После команды — бой, никто не понял, что произошло. Парень попытавшийся врезать обманным финтом, просто упал согнувшись.

Я сделал блок-удар по отрабатываемой мной схеме так быстро, что даже сам удивился, как легко это получилось. Пять человек были повержены по очереди и каждый продержался не дольше нескольких секунд. Распустив остальных, учитель посадил меня на скамейку возле входа в дом. Он зашел внутрь и почти сразу вышел обратно. В руке, тонким узором по деревянной поверхности, виднелась трубка очень изящной работы. Мастер не спеша набил ее, прикурил и спросил:

— Откуда ты знаешь эту методику?

Я не скрываясь поведал ему все. О том как думал, внедрял, пробовал связать одно с другим, снова изменял и наконец остановился именно на таком варианте, какой применил сегодня. Он не спеша докурил, слушая мой рассказ, выбил трубку о краешек скамейки и жестом предложил подняться. Мы встали в стойку.

— Работаем на полную, — сказал он и атаковал.

Наверно я оказался первым, кто видел, как учитель улыбается. Конечно шансов не было ни то что победить, а хотя бы удивить его, но мне это удалось. Он обнял меня за плечи, заглянул в глаза и сказал:

— Знаешь Свит, жизнь диктует свои условия, но мы в любом случае должны оставаться прежде всего людьми. Сегодня у меня великий день, я обрел ученика.

Мне стало не комфортно от похвалы и тут же попытался его перебить:

— Учитель, но ведь у вас вон сколько таких как я.

— Молчи! Ты просто не понимаешь. У меня было и будет много воспитанников, но ты станешь тем единственным, кто займет мое место.

Голова закружилась словно по ней ударили палкой. Я даже задохнулся от того, как учитель мог так ошибиться. Уж кто-кто, но я точно не тот, кто нужен.

Я попытался сказать какой я слабый, неспособный по сравнению с другими и вообще чужак.

Он снова взглянул на меня своими смеющимися глазами и еще сильнее огорошил:

— А ты думаешь я свой? Думаешь я родился здесь?

Я открыл рот и уставился на него, не зная, что сказать, ответ и так лежал на поверхности.

— Иди домой Свит и помни, о сегодняшнем разговоре никому не говори, даже отцу и сестре, — уточнил он.

Я шел ошарашенный и просто не знал, что и думать. Получается мастер Эндрю, как и я чужак. А еще он выбрал меня из всех своих учеников, многим из которых я и в подметки не годился. И вообще, что это значит выбрал? Еще вчера я умирал в белом болоте, а сегодня величайший мастер, которому официально запрещено выступать на турнирах по боям в городе, признал своим последователем.

И тут я остановился, почувствовав, как меня словно кто-то позвал. Именно почувствовал, а не услышал. Я насторожился и понял, что это был Хруст.

Когда наступал вечер, Кас контролировал меня, но теперь, даже не делал вид, словно никуда не собирался. Напротив, четко и ясно показал, что ухожу. Он попытался возразить, но я остановил его и так же, как сделал мастер, взял за плечи, заглянул в глаза и сказал:

— Отец, мне надо, похоже другу нужна помощь.

Он молчал, вглядываясь в мои глаза и наконец произнес:

— Твое поведение очень странное, но я вижу и чувствую, как ты повзрослел и что-то в тебе изменилось. Я не буду больше мешать, но ты должен пообещать быть осторожным и помнить о сестре.

Я дал слово, а внутри все возликовало. Теперь смогу больше времени проводить в лесу и у меня появился самый