– Не мешай, когда дама говорит, – осадил его Натаниэль, опять среагировав быстрее Дункана. – Продолжай, прошу тебя.

– Как мы смогли понять из ее рассказа, нападавших было трое. Прокрались посреди ночи и перерезали горло отцу. Потом поссорились между собой, начали драться. Один из них вонзил себе нож в ладонь, и тогда его противник… ну… вот. Потом забрали старших сестер. Ее оставили. – Было видно, что история сильно взволновала Клару.

– На кой черт потратили столько сил, чтоб их похитить? – спросил Эдвин.

– Некоторые ритуалы требуют принесения жертв, – пояснил Монах. – Во многих случаях требуется именно женщина. Родство и возраст жертв тоже могут служить важным фактором. Особенно… особенно популярны девственницы, благодаря своей магической силе.

– Какой еще, курва, силе? – забеспокоилась вдруг Матильда. – Не, ну прошло уже несколько лет, конечно, но не припоминаю никакой силы!

– Это, конечно, всего лишь предрассудок, – успокоил ее юноша. – Но магические ритуалы часто опираются на подобные предрассудки…

– Сколько у нас есть времени? – прервал его Дункан.

– Ну, это зависит от рода ритуала. Может быть, до полуночи. Может быть, до полудня. Может, времени было всего лишь до рассвета. Трудно сказать…

Командир остановил его движением руки. Воцарилась тишина.

– Их двое, – наконец отозвался Магнус. – Ведут трех связанных девочек. Далеко не уйдут.

– В каком месте можно провести такой ритуал? – спросил командир рекрутов.

Люциус пожал плечами.

– Проблема в том, что существуют тысячи возможностей. А книги, в которых приводится подробное описание такого рода практик, прокляты и запрещены как церковью Божьей, так и Серой Стражей. Так что сам я никогда…

– Монах! – Командир вернул разговор к интересующей его теме.

– Ну, наверняка в каком-то уединенном месте, где им никто не будет мешать. Потому что сам ритуал может занять и несколько часов.

– Тут вокруг чаща, – заметил Натаниэль. – А в ней масса мест, где им никто не будет мешать.

– Да нет, тут много охотников и дровосеков. Всегда есть риск на кого-то из них напороться.

– Холмы, – спокойно сказал Магнус.

Все посмотрели на север.

– Местные считают их проклятыми. Потому и не возобновили добычу в шахтах, – продолжал он. – Никто никогда туда не ходит. К северу от Сребрницы нет ни поселений, ни ферм. Даже наши патрули заканчиваются здесь. Среди ночи они могли бы просто пойти по тракту, и никого бы не встретили.

– Даже если ты и прав, – вмешался Князь, – то обыскать холмы займет несколько недель.

– Как сказал Магнус, у них на руках связанные пленники. Не могли далеко уйти. Территория там сложная для передвижения. – Дункан минуту обдумывал ситуацию. – Нам надо сообщить Олафу.

– Ты шутишь? – возмутился княжич.

– Мы не можем сами сражаться с магом, нам нужна помощь Серого Плаща.

– Чушь. Олаф знал, что здесь произошло, и все же выслал нас одних. Это явно проверка для нас. Он хочет увидеть, как мы справимся. Кроме того, дорога в командорию и обратно займет два часа. Девочки могут погибнуть за это время.

– Мы не можем атаковать сами.

– Как пожелаешь, бесстрашный вождь. Беги, прячься за усами начальства. А я тем временем поведу тех, кто хочет на самом деле спасти похищенных. – Князь двинулся в направлении коней. За ним последовал Ульгар, а через мгновение к ним присоединился Магнус. Остальные, похоже, тоже были готовы отправиться на выручку.

– Ладно! Поехали. Но сразу договоримся – командую здесь я.

– Разумеется, о бесстрашный вождь.

* * *

В помещении царил приятный полумрак. Одиночные лучики солнца хоть и падали через дыры в крыше, но казались слабыми, приглушенными. Часть из них даже не долетала до пола, покрытого мистическими символами. А еще тут царила неестественная тишина, даже более полная, чем в других местах на этом взгорье. Как будто все живущее и звучащее понимало, что ему тут будут не рады. Но одновременно, напрягшись, человек мог бы услышать звук. Странный отголосок, пронизывающий все и возникающий ниоткуда, появляющийся и исчезающий без всякого порядка. Некоторые знатоки, особенно более религиозные, выражали мнение, что это отголосок вопля тысячи демонов на дне ада. Другие утверждали, что звук издают души мертвых, притянутые магией, или же старшие сущности, танцующие в ином свете. Не исключалось также, что это отголосок лопающейся физической действительности. И лишь совсем немногие исследователи имели мужество признать, что происхождение звука просто никому не известно.

В воздухе висел запах плесени, гнили и дерьма. Валериану это не мешало. Уже не мешало. Он сидел в углу старого полуразрушенного дома и ждал. Левая рука болела у него просто немилосердно. Ладонь, замотанная грязной тряпкой, была полностью парализована. И, похоже, ко всему еще начиналась лихорадка.

Он подумал о возможном заражении, и мысль эта его странным образом развеселила. Вспомнил, что с этого-то все и началось – он как раз искал способ борьбы с заражениями. Это и привело его к той старой книге на чердаке у деда. Когда это было? Шесть лет назад? Сейчас казалось, что в другой жизни. Простое заклятие, невинная забава.

– Вижу, что все готово, – донесся до него голос Гиганта.

Валериан открыл глаза и увидел заглядывающую внутрь огромную лысую голову. Он с трудом поднялся и вышел наружу. День был неожиданно приятным и теплым.

– Паршиво выглядишь, – услышал он.

– Ничего. Заклятие исчерпало мои силы. Ну и заражение почти наверняка. Займусь этим позже. Все со мной будет в порядке. – Он старался говорить твердо, но голос дрогнул, испортив эффект.

– Как скажешь. Ты готов? Прекрасно. – Собеседник щелкнул пальцами, и из-за деревьев вышел один из его разбойников. Он вел маленькую перепуганную девочку.

На девочке была грязная ночная рубашка, лицо ее было в слезах и соплях. Вид она представляла довольно жалкий, но Валериан не ощущал брезгливости – скорее страх.

– Она первая? – спросил он неуверенно. – Мне было бы проще, если б я представлял себе, что произойдет.

– Выполнишь мои задания, а потом начнешь новую жизнь, сможешь продолжать свои исследования в богатстве и удобстве, – напомнил ему Гигант.

– Ну да, но… но что произойдет здесь? Что произойдет, когда я проведу ритуал?

– Этого ты не должен знать. Ты же сам все приготовил, знаешь, что ловушки тут нет. Нет ничего, что могло бы повредить тому, кто проводит ритуал. – Заверение прозвучало абсолютно спокойным тоном.

– Да, но… – Валериан посмотрел на девочку. – Если бы я знал, то мне легче было бы смириться с…

– Да ну, ты имеешь в виду «оправдать». Оправдаться перед собой за то, что ты делаешь, – гигант опять развеселился. – Ну ты меня прямо разочаровываешь.