– Я принял решение. Я тут командую!

– С замечательными результатами.

Валериан повернул голову и встретил взгляд сидящей рядом Кассандры. Было в нем что-то странное. Что-то раздражающее. Что-то напоминающее взгляд Гиганта.

Девушка внезапно встала и подошла к Дункану.

– Я иду с вами, – сказала она тихо и сразу же двинулась вверх.

Минуту стояла тишина, потом огромный нордманн ринулся за ней, остальные последовали за ним. Эдвин взял у Люциуса тело девочки, и оба они двинулись обратно. Валериан повернулся на спину и закрыл глаза. На минуту решил даже, что о нем забыли. Ошибся. Когда открыл глаза, над ним стояла Матильда. Острие меча оперла на его грудь. Между ребрами, на уровне сердца. Ее лицо не выражало абсолютно ничего, хотя Валериану показалось, что в ее глазах промелькнуло отвращение.

– Я сделал это…

– Да плевать всем, – прервала она его.

– Я не сделал ей зла, – прошептал он после паузы.

– Ты не спас ее, – спокойно сказала Матильда. А потом наступила тьма.

* * *

– Они перед нами, – объявил Дункан. – Укрылись в глубокой ложбине.

– Неудачное место для лагеря, – оценил Натаниэль. – Точней, было бы таким, если б хоть кто-то из нас догадался прихватить лук.

– Их четверо. – Командир проигнорировал этот комментарий. – Двое укладывают камни у костра в какой-то узор; похоже, что готовят ритуал.

Начал рисовать веточкой на земле план.

– Еще один здесь, слева, – добавил он. – Сторожит шалаш. Видимо, девочки там. Последний стоит тут, сзади. С виду это и есть тот самый Гигант.

– Какой же будет план? – поинтересовался Князь. – Влетим туда с воплями, убивая всех на своем пути?

– Ага. Конкретно ты, Магнус и Ульгар. Атакуете вот отсюда и как можно больше шума. Тем временем мы с Матильдой атакуем с другой стороны. Займемся охранником у шалаша, а потом двинемся дальше. Таким способом сможем окружить врагов.

– Поразительно. Вполне приличный план. Хорошо придумано, о бесстрашный вождь.

– Занимайте позиции и чуть обождите, чтобы мы могли подойти поближе. Кассандра, ты с нами, но держись сзади. Все поняли свою задачу?

Пронесся негромкий гул согласия, затем Стражники разделились на две группы. Командир с Матильдой и Кассандрой двинулся на свою исходную позицию, стараясь делать это как можно тише.

Дошли, и началось самое трудное – ожидание.

– У меня вопрос, – сказала Матильда, когда ее товарищ в очередной раз поправил кольчугу на плечах. – Это ведь не первый твой настоящий бой, верно?

– Нет, – твердо ответил Дункан. – Я уже был в бою. Один раз.

– Это радует.

– А я вот никогда еще в бою не была, – откликнулась Кассандра сзади. Девушка уже сняла ботинки, а сейчас подвязывала на талии свою рубаху.

– Что ты делаешь?

– Делаю так, чтобы мне ничего не мешало, – ответила она, приступая к рукавам.

Дункан какое-то время удивленно присматривался к ней.

– Только держись сзади.

Она кивнула. Неясно, впрочем, в ответ ли на его слова или просто так.

– А как ты думаешь, Натаниэль уже был в бою? – Дункан попробовал сменить тему.

– Сомневаюсь. – Ответ Матильды улучшил ему настроение.

– А ты?

– Можно сказать, что…

Ее ответ прервал боевой клич Норда. Началось.

Мгновенно вскочили на ноги и бросились вперед. Проскочили кустарник, и их глазам открылась ложбина с небольшим примитивным лагерем. В этом месте ложбина как раз была довольно пологой, это позволило им сбежать вниз. Оборванец у шалаша поднял какую-то палку, явно в растерянности от происходящего. Дункан заорал, добавляя себе храбрости. Однако бандит внезапно охнул и свалился наземь – из глазницы его торчала рукоять ножа. Воительница, не замедлив шаг, перепрыгнула через тело, заглянула в шалаш.

– Целы, – бросила она и помчалась дальше.

Ее товарищ только сейчас очнулся от замешательства. Оглянулся. Увидел Кассандру на краю ложбины, сжимающую очередной нож и явно довольную собой. Обернулся и бросился за соратницей. По другую сторону лагеря ложбина была гораздо выше и круче, Ульгар просто спрыгнул в нее на бегу. Выглядел он очень эффектно – летел с криком вниз, сжимая в руках по топору. Эффект подпортило жесткое приземление. Магнус попробовал спуститься более безопасным способом, а Натаниэль просто двинулся вдоль ложбины в поисках лучшего пути.

Два бандита подбежали к корчащемуся на земле Ульгару и стали его лупить всем, что попадалось под руку. Матильда подбежала к первому – тот пробовал защищаться палкой, но быстро потерял ее вместе с рукой. Другой разбойник попытался было бежать, но его догнал Магнус и повалил наземь. Дункан огляделся и увидел, что Гигант убегает в глубь ложбины. Не задумываясь, он бросился следом. Норд наконец смог подняться с земли, подхватил один из своих топоров и устремился за ними.

Пробежали мимо Магнуса, который был занят тем, что бил вырывающегося противника головой о подвернувшийся камень. Дункан даже не замедлил бег.

Погоня закончилась, когда они добежали до отвесной стены, которой кончалась ложбина. Гигант опередил их так далеко, что успел бы выбраться по ней наверх. Но не стал убегать дальше, ждал их внизу. Когда Стражники наконец добежали до стены, оба сильно запыхались.

– Ну наконец-то, – глубоким гудящим голосом поприветствовал их монстр. – Я уж думал, что упадете без сил где-нибудь по дороге.

– Надо окружить его, – тихо сказал Ульгару Дункан. – Ты заходи справа, я пойду слева.

– Есть один принцип, – продолжал их враг, – которому учат офицеров Имперского Легиона из отрядов, предназначенных для борьбы с превосходящими силами противника. Может, знаете его…

Ульгар, недолго думая, рванулся во фронтальную атаку. Его товарищ не успел даже среагировать, как мощный удар оторвал Норда от земли и впечатал в стену ложбины.

– Разделяй и властвуй, – продолжил Гигант как ни в чем не бывало. – Хотя, глядя на то, как легко оказалось вас разделить, я предполагаю, что в Ордене вас этому не учат.

Дункан внезапно безо всякого удовольствия осознал, что остался один. Помчался сюда как дурак, оставив всех остальных в лагере. И это после того, как сам неоднократно повторял, что их цель в спасении девочек, а не в убийстве монстра.

– Последнее слово будет? – осведомился Гигант, начиная атаку.

Дункан отступил. На шаг, на второй, на третий. Внезапно бросился вперед в отчаянной атаке. Избежал одного касания могучих лап, другого. Уже был близко, уже проводил собственный удар.

Его мощно отбросило в стену ложбины. Сознание поплыло. Не сразу сумел приподняться на колени. Меча не было, все тело болело, и дыхание давалось с трудом. Его противник меж тем по-прежнему казался почти трехметровым сплетением стальных мускулов.