вы неправильно меня поняли, — Ричард задумчиво побарабанил пальцами по приборной панели, — Я помогу вам. Сейчас мне нужно сделать несколько звонков.

Он заглушил двигатель и вышел наружу. Мария попробовала дверь — не заперта. Порождение тьмы ходил перед машиной, разговаривая по телефону. Свободную руку он держал за спиной. Мария видела такую манеру только в экранизации книг Джейн Остин. Минут через пять Ричард вернулся за руль.

— Распоряжения даны, механизм запущен. Жребий брошен. Едем к князю.

Его телефон зазвонил. Вампир удивленно поднял бровь и нажал кнопку.

— Я же тебе все сказал? Что значит «не сейчас»? Мне все равно, кто у тебя в постели! Да хоть сама Джессика Хэмби! Через двадцать минут на площади!

Убрал телефон и виновато развел руками.

— У местных вампиров неважно с дисциплиной. Впрочем, при таком-то князе.

С мягким рычаньем завелся двигатель автомобиля. Внимательно глядя в зеркало, Ричард выехал с парковки.

Они ехали в сторону Беверли-Хиллз. Мелькали неоновые вывески, витрины дорогих бутиков, толпы туристов у достопримечательностей, уличные музыканты и бездомные вдоль заборов — обычная жизнь большого города.

— Вам нравится Лос-Анджелес, Мария? — Ричард снова улыбался краем губ, — Лара рассказывала мне о вашем родном городе. Где лучше? Мне интересны мегаполисы. Недаром я приехал сюда. Город падших ангелов. Деньги, мечты, вера, слава… Коленопреклоненные грешники и невинность напоказ. Неудивительно что именно здесь было больше всего Детей ночи. Полвека назад здесь бушевали самые яростные битвы нашей гражданской войны. Сам я в них не участвовал. Я был рожден и принял Темный дар за океаном, уже после этих событий. Я не сильно старше тех лет, на которые выгляжу, мадам Хорхе.

— Меня не интересует ваша биография и мотивация, — Отрезала Мария, — Если ваша помощь в спасении Лары будет заключаться только в разговорах, то…

— Мы уже приехали. Здесь оставим машину, к особняку пойдем пешком. Не будем привлекать внимание и нарушать правила парковки.

Ричард остановился рядом с непримечательным серым автомобилем.

— А вот и наш охотник!

Действительно, вокруг машины расхаживал Аарон. К своему длинному плащу он надел старомодную шляпу с загнутыми полями и стал похож на персонажа фильма.

— Какая приятная неожиданность! — Ричард распахнул руки, словно для объятья.

— В центральный офис в Калифорнии поступил анонимный звонок о том, что человек был похищен вампиром и требуется срочная помощь агентства. Кто бы это мог быть?

Ричард с улыбкой поднял глаза к небу.

Детектив распахнул плащ. Оказалось, к внутренней подкладке пришит целый арсенал: несколько ножей, заостренные колышки, пузырьки, большое распятие. Завершал набор пистолет в наплечной кобуре.

— Я собираюсь упокоить несколько вампиров. Кто знает, кого именно.

— Я с вами, — Мария встала рядом с Аароном. Сперва она собиралась окатить его ледяным презрением. Но раз уж охотник настроен решительно — можно простить его поведение час назад.

Аарон начал было возражать, но осекся. Молча дал ей в руки осиновый кол, пузырек со святой водой и распятие на серебряной цепочке. Крестик Мария повесила на шею, не забыв поцеловать.

— Чтобы убить вампира, нужно проткнуть ему грудь острым деревом, либо отрубить голову. Хорошо помогает святая вода и серебро. В случае недавно обращенного вампира будут эффективны обычные пули, они замедлят и лишат подвижности. В любом случае рекомендуется оставить тело вампира на ярком свете. Солнца гарантированно уничтожит порождение ночи.

Ричард цокнул языком. Он достал с заднего сидения автомобиля элегантную черную трость с золотым набалдашником и стоял, опираясь на нее.

— Надо же, слово в слово по методичке! Позвольте спросить, мистер Шоль, вам вообще доводилось сражаться с подобными мне? Или вы знаете вампиров только по картинкам? Пока что вы больше похожи на офисную крысу, которая первый раз в поле.

Аарон запахнул плащ и подошел вплотную к Ричарду. Он был на полголовы выше.

— Кстати о молодняке. Правду говорят, что нынче молодые вампиры, прежде чем сгореть на солнце, сверкают как бриллианты?

Ричард с театральным вздохом повернулся к Марии.

— Прошу простить эту перепалку, госпожа Хорхе. Агентство «Ван Хельсинг и Кейн» сегодня славится своими торговыми заслугами, нежели работой с Детьми ночи. Вы знаете, что основной оборот агентства составляет торговля донорской кровью?

— Наш элегантный господин де Лионкур мало что понимает в серьезных делах, — парировал Аарон.

В ответ на удивленный взгляд вампира добавил:

— К тому же еще и классику не знает.

— Кажется, я иду одна, — Мария прошла мимо двух мужчин, живого и мертвого, и направилась в сторону особняка. Серьезность ее намерений портили домашние тапочки, почти стершиеся об асфальт

Аарон и Ричард с разных сторон поспешили за ней.

Железные створки открылись, наружу выехал черный внедорожник, следом второй. Рванули с места и исчезли за поворотом.

Ричард самодовольно улыбнулся одними уголками губ.

— Видимо, многоуважаемому князю поступила информация об определенных беспорядках в центре Лос-Анджелеса, которые затеяла группа неподчиняющихся ему вампиров-анархистов. Это займет его боевиков на всю ночь. Теперь можно идти.

— А как же прислуга? А другие, — Мария запнулась, — Другие вампиры?

— Наш князь живет достаточно скромно. Нет, он с радостью создал бы целую армию новообращенных прислужников и особенно прислужниц, но наш дорогой Аарон не позволяет.

Охотник смерил его взглядом.

— Ты говоришь о том, чтобы еще нескольких людей обречь на отвратительное посмертное существование и вечную жажду крови?

Ричард закатил глаза.

— Не слушайте его, мадам Хорхе. Расклад сил в Ночном мире давно не в пользу наших сородичей. Всех вампиров поставили на учет. Обращение новых без санкции агентства запрещено. А еще говорят, что после вакцинации всех жителей Америки они смогут следить за любым вампиром через какие-то микрочипы. Что-то про это знаете, господин охотник?

— У меня есть лишний кол, — Буркнул Аарон.

Они стояли в тени кустов напротив поместья князя.

— Итак, вот наш план, — Вампир указал тростью на забор, — В доме сейчас только князь и две наложницы. Я перепрыгну забор вон там, и открою вам калитку черного хода.

— Держитесь позади нас, Мария. Если с нами что-то случится, выбирайтесь наружу и звоните в офис агентства.

— Я думаю, мадам Хорхе сама решит, как ей поступать.

Прежде чем Мария успела осадить обоих советчиков, вампир исчез в тени. Аарон пробурчал что-то невнятное, снял шляпу и принялся вытирать голову платком. Его короткие волосы были насквозь мокры от пота. Мария поняла, что он ужасно нервничает.

Они прошли вдоль улицы, перешли дорогу подальше от поместья. По узкому переулку вышли на задворки и вернулись. Неприметная калитка в заборе распахнулась, Ричард широким жестом пригласил их внутрь. Так просто?

Ричард указал на окна первого этажа.

— Боюсь, двери нам не откроют. Но я вижу