— Величайший из паладинов избрал тебя? А ну подойди.

Мика нерешительно приблизился к Агате. Оказавшись рядом, ведьма с завидным проворством схватила его за воротник и притянула к себе вплотную. Мика лишь испуганно пискнул. Внимательно осмотрев, а скорее даже обнюхав, мальчика, Агата его оттолкнула и вынесла вердикт:

— Больше похоже на ожог. От губы до подбородка будет широкий шрам. Будешь им всю жизнь гордиться?

— Да. И я стану героем и прославлю свой род и свою деревню! А знаете, что герои охотятся на ведьм? — затарахтел обиженный Мика.

— Садись маленький герой, — спокойно сказала Агата, указав на скамью у стола.

Она вынула откуда-то огромное гусиное перо и безмолвно протянула Софье. Та, все так же безмолвно, положила его на стол перед Микой.

— Напиши свое имя, маленький герой, докажи ведьме, что ты не полный дурак.

Мальчик залился краской.

— Принеси уголь, моя хорошая. И сходи, надергай с дров березовой коры, что приволок мельник, — обратилась Агата к дочери.

Софья молча вышла прочь. Мика рассерженно дёргал волоски из гусиного пера.

— Твой дед поехал в город и обещал привести достаточно бумаги и чернил, но пока обойдемся по старинке.

— Он поехал в город, чтобы привезти мне учителя фехтования! — огрызнулся Мика.

— Даже твой дурак-дед понимает, что будучи сыном мельника и не зная ужасов голода, ты и без уроков уделаешь большинство других ребят. Но большинство городских детей немного умеют писать, их обучают этому в церкви. Так что наши уроки носят первостепенную важность.

— Какую? — спросил Мика, но их прервала Софья.

Девочка вернулась, противно скрипнула дверью, положила перед Микой несколько крупных кусков белой коры и два угольных камушка.

— Какое у тебя имя? — внезапно спросила Агата.

— Мика, — озадаченно ответил мальчик.

— Ты всю жизнь будешь мальчиком Микой, маленький герой?

— Я ничего не понимаю, — признался Мика.

— Мика — имя для мельника, герою нужно геройское имя? Может Микаэль?

— Оно стало еще длиннее, так я его точно никогда не напишу, — запротестовал Микаэль.

— Дорогая моя, напиши ему имя, — обратилась Агата к Софье.

Девочка покорно взяла уголек со стола и аккуратно приложила его к импровизированной бумаге. Ее рука двигалась с легкостью и грацией, напоминая танец. Каждое движение было осмысленное, все линии переплетались, образовывая буквы, наполнялись смыслом.

Когда Софья закончила, Мика впервые в жизни увидел, как изумительно красиво выглядит его имя. Но повторить такое? Задача не легче, чем оседлать дракона.

Агата попросила дочь написать каждую букву отдельно, но Мика опять заупрямился: одно дело брать уроки у загадочной ведьмы, но учиться у девчонки выглядело унизительно.

— Дедушка сказал, что это вы будете меня учить! Зачем здесь она? — выразил свое недовольство мальчик, указав пальцем на испуганную Софью.

— Я почти ничего не вижу, неужели ты не заметил, маленький герой?

— Что? Но как вы выполняете работу? К вам же ходят с письмами и всяким разным…

— Мне подождать, когда ты сам догадаешься? — презрительно ответила Агата.

— До чего? — мальчик недоумевающе посмотрел на полуслепую ведьму, на кору с собственным именем, на Софью, и начал что-то подозревать.

— Ну, уж нет! — Мика соскочил с лавки. — Нет! Эта… Она не будет учить меня. Нет.

Он выскочил из старой избы, оставив дверь нараспашку. Солнце было уже на пути к зениту, раскаляя землю и заставляя тени сжиматься в неподъемную плотную массу. Кажется, настало то самое время, когда неплохо было бы перекусить. Мика быстрыми шагами побежал по извилистым дорожкам, окруженным зеленью раскидистых деревьев. По пути домой, Мика зашел на мельницу и отчитался отцу, что обучение прошло хорошо. Мика понимал, что сейчас не время расстраивать отца, и когда вернется дед, тот наверняка найдет ему учителя получше. Вернувшись, домой, Мика нашел на столе небольшой кусок подсохшего хлеба и немного сыра. Он с благодарностью принял этот скромный обед, оставленный матерью. После этого Микаэль направился помогать отцу с младшим братом. Отец занимался ремонтом глиняных жерновов, а маленький Лефти с интересом наблюдал за всем происходящим, почти не участвуя в процессе. Мика присоединился к ним, подавая инструменты и выполняя маленькие задания, которые ему доверял отец. Вместе они трудились, до самого заката, а после их ожидали домашние заботы.

Прошло несколько дней, в которые жизнь Мики стала привычной: с утра он делал вид, что идет на занятия по письму, а сам высыпался под любимым дубом на берегу реки. Наконец-то дед вернулся из ближайшего города. С собой он привез много разных мелочей, включая бутылки с чернилами, охапку перьев, большие полотна тонкого папируса. Но среди прочего дед привез еще одного гостя — незнакомца, который, как оказалось, и должен был стать учителем фехтования для Мики.

Незнакомец совсем не походил на мастера по обращению с оружием. Он был низким, сгорбленным мужчиной, в серой тунике с капюшоном и с темными, почти черными глазами.

— Декстер, — коротко представился он семье мельника.

Его внешность скорее напоминала бандита, чем учителя, но дед был уверен в своем выборе и уверил Мику, что этот человек знает искусство фехтования лучше из всех, кого он может позволить. Он будет приезжать каждый месяц на три дня. Этого должно быть достаточно, по заверению отца и деда. Возмущение матери осталось без внимания, когда сомнительного вида учителю предоставили кровать прямо в доме. Мика испытывал некоторое недоверие к незнакомцу, но ничего не мог с этим поделать. На следующее утро он встретился с ним на небольшой площадке за домом, которая стала полем для тренировок.

Учитель начал обучение с объяснения различных стоек, показав ученику правильную осанку и позиции тела перед боем. Мика ожидал, что его обучат обращению с топором, но Декстер настаивал на том, что короткий меч будет лучшим выбором для начала.

— Если хочешь топор, ищи себе в учителя лесоруба, парень, — отвечал он на претензии.

Мика, хоть и немного разочарован, сосредоточился на обучении и старался усвоить каждое движение и позицию. Декстер оказался строгим, требовательным и непреклонным. Он раздраженно объяснял стойки и движения, давал скупые инструкции и указывал на ошибки с помощью хлесткого деревянного прута.