и драгоценности. Мика замер на мгновение, оценивая их блеск. Он быстро сообразил, что без опытного компаньона покупать такие вещицы может быть крайне опасно.

Пройдя дальше, мальчик обнаружил палатку с коврами и одеялами, украшенными сложными узорами и причудливыми орнаментами. Возле нее стоял седой мастер с руками, похожими на лапы медведя. Он терпеливо рассказывал истории о том, как создаются эти прекрасные произведения ручной работы.

Следующая палатка привлекла Мику своим аппетитным ароматом. В ней горел огонь, а в огромном котле кипело масло. Повар, весь в белом переднике, выкладывал кусочки курицы, обернутые в хлеб прямо в котел. Курица шипела и покрывалась темной корочкой. Пожалуй, слишком необычно.

Мика продолжил свое путешествие по рынку и оказался перед палаткой, из которой доносился аппетитный аромат свежеиспеченных пирожков. Запах сладкой выпечки смешивался с ароматом ягодных джемов и пряностей. Повар, одетый в красно-белый передник, улыбался и предлагал прохожим попробовать его кулинарные шедевры. Мика не удержался и решил попробовать один из пирожков. Он взял в руки маленькое круглое лакомство, нежно поджаренное и украшенное чем-то белым. Когда он сделал первый кусок, из пирожка вырвался поток ароматного яблочного пюре смешанного с королевскими ягодами. Вкус оказался невероятно сочным и сладким, что у Мики на несколько секунд закружилось голова. Немного придя в себя, обнаружилось, что попробовать лакомство стоило ему одну монету.

Продолжая исследовать округу, Мика оказался перед палаткой старика-прорицателя. На столе перед ним лежали таинственные карты, украшенные золотыми узорами и символами. Старик с вниманием разложил таблички с петроглифами и загадочным голосом начал рассказывать о его будущих приключениях и судьбе. Мика, наученный опытом, сразу отбежал от палатки, боясь, что за такую услугу он лишится оставшихся монет

Он обнаружил палатку, где торговали магическими артефактами. Витрины были наполнены амулетами, свитками с заклинаниями, кристаллами с необычными свойствами и даже маленькими флакончиками с магическими эликсирами. Продавец, с длинной бородой и глазами, светящимися как звезды, с улыбкой рассказывал о сверхъестественных возможностях этих предметов, утверждая, что его товар относится к числу трофеев, привезенных героями из Диких Земель. Мика не поверил, во взрослом мире он умнел поразительно быстро.

Мика, обрадовавшись находке палатки со сладостями, решил накупить себе разнообразных вкусностей. Витрины были украшены шоколадными конфетами, ароматными пирожными и разноцветными леденцами. Он не мог устоять перед искушением и выбрал себе небольшую смесь различных сладостей. С радостным настроением и пакетом полным лакомств в руках, он отправился к набережной. Там, на фоне шума волн и криков чаек, стояли настоящие корабли. Мика нашел уютное место на скамейке, откуда можно было хорошо видеть море и мечтательно наслаждаться своими сладкими приобретениями.

Сидя на набережной, Мика внимательно рассматривал морские суда. Они были разных размеров и форм, их паруса развевались на ветру, словно они готовы отправиться в новое путешествие. Он представлял себя на борту одного из них, плывущего к неизведанным морским приключениям. Мика наслаждался тишиной и красотой окружающего его морского пейзажа.

По окончании прогулки по набережной, пришла пора возвращаться в “Кабанье рыльце”. Мике не терпелось отдохнуть и поделиться своими впечатлениями с Григорием. Войдя в таверну, он почувствовал, что обстановка внутри существенно изменилась: несколько пьяных здоровяков спали на столах, а в остальном было тихо и спокойно. Мика заметил за угловым столиком своего деда, болтающего с хозяином таверны. Грегор, поймав взгляд внука, кивком головы приказал ему сесть рядом.

Мика подчинился.

— Ну, давай посмотрим, — сказал дед Григорию, доставая веревку с монетами из-под воротника внука.

Грегор торопливо пересчитал грязными пальцами монетки и довольно улыбнулся.

— Четыре монеты потратил. Весь в отца, любитель тратить деньги.

Григорий кисло улыбнулся, достал свой шнурок с монетами и отсчитал деду десять. Мике было очень обидно, что он стал объектом спора.

— Лобарт в предыдущий раз вообще решил купить новую телегу, ну ты видел? Так уже вся скрипит, — пожаловался дед Григорию и подвинул назад выплаченные десять монет. — Возьми сразу за плату, и принеси вина.

Григорий недовольно встал, похлопал Мику по плечу и неспешно удалился, оставив гостей наедине.

— Мы прибыли вовремя. Через два дня начнутся испытания, — начал Грегор. — Я тебя уже заявил. Испытания проходят раз в год, а походы проводятся каждые полгода, это значит, что набор ведут сразу на два потока. Ничего, уверен, тебе не придется ждать целый год, чтобы проявить себя. Коллегия героев принимает только юношей в возрасте от десяти до двенадцати лет, так что ты будешь из числа самых старших. Первый этап — экзамен, у тебя не должно возникнуть проблем, слишком много сил я в это вложил, но не расслабляйся. Мне сказали, что заявились около двух тысяч ребят разного уровня, а это целая армия. Но думаю, что половина ни разу не держала в руках пера. Второй день — дуэли. Так… тысяча кандидатов… каждому нужно выиграть… ну должно остаться около ста человек

Грегор глубоко задумался, подобные расчеты всегда давались ему нелегко.

— Если после экзамена останется тысяча человек, то после трех раундов останется сто двадцать пять претендентов, — пришел на помощь Мика.

— Ну, значит, будет еще четвертый тур, не помню, чтобы набирали больше ста человек. Вроде растили как нормального парня, а считаешь как ростовщик!

— И я выиграю все 4 дуэли? — задумался Мика.

— Ну, либо так, либо останешься тут бродяжкой. Может Григорий тебя служкой возьмет, а, Григорий!

Дед взял бутылку вина из рук подошедшего к их столу хозяина, и незамедлительно промочил горло. Мика, ощущая подавленное настроение, медленно направился в свою комнату. В голове у него крутились мысли о предстоящих четырех дуэлях и возможности остаться без достойного будущего. Он был полон сомнений и неуверенности в своих способностях. Когда Мика достиг своей комнаты, он сразу же улегся на кровать, забравшись под одеяло, простыню и подушку сразу. Он лежал там, ощущая тяжесть ситуации, и не мог отпустить свои тревоги. Мика быстро уснул, словно дня отдыха и не бывало, его разум был полон волнений и, казалось, физически истощал его. А проснувшись утром, он чувствовал себя непривычно пустым.

За завтраком его дед, Грегор, подошел к нему и сказал:

— Мика, время идти. Сегодня ты должен показать все, на что способен. Я поведу тебя в собор.

Мика встал, все еще ощущая бремя предстоящих испытаний