— Ну что, Радуга, работы нам предстоит немало, — сказала я, глядя на переливающиеся прутики своей метлы, но она обиженно ткнула меня в бок. У меня скоро там синяк громадный расплывётся из-за её недовольств… Впрочем, я сама сейчас была виновата. Сначала Радуга, потом Джинджер… — О-о-у! Прости, милая… Я немного не в ладах с головой последнее время. Ты, наверное, заметила?! Я ведь тебя уже назвала Джинджер. Знаешь, мне так привычнее, а тебе нравится?

Милашка прижалась ко мне, словно кот, подошедший к коленке и начавший обтираться об неё. Отлично. Имя это она оценила.

— Нам здесь придётся немного потрудиться… — хмыкнула я, складывая руки на груди.

Закрыв дверь с помощью магии, я чуть поморщилась… Вот же… Поприветствовали гостью… С одной стороны, оно и хорошо, что сама смогу создать интерьер, а с другой… Я же с ног валилась от усталости. Вот только кто мне виноват?! Если бы ответила на приглашение и приехала сюда на карете или драконе (как они там доставляют гостей?), то явно получила бы встречу со всеми почестями, но тогда лишилась бы возможности созерцать обнажённый торс самого кронпринца и ярость верховного мага. Такое удовольствие явно никому из соперниц не досталось…

Несколько хлопков ладоней и несложных заклинаний, и столетняя пыль исчезла со стен, а серый камень почти заблестел. Я не могла не добавить немного ведьминских штучек, поэтому раскидала паутину по углам и довольно улыбнулась уголками губ. Теперь мне начинало нравиться тут. Я увлеклась и не заметила, в какой именно момент успела добавить большой сундук с вещами, круглое магическое зеркало на стену над ним и кровать… Я расплылась в блаженной улыбке, представляя, что вот-вот лягу и расслаблюсь, вот только чего-то не хватало!

Я не сразу поняла, что всё это воспоминания «хулиганили», ведь Телла любила сидеть за большим письменным столом и создавать новые заклинания, записывая их. Кажется, она хотела сделать самый настоящий учебник для начинающих ведьм. Неужели и школу ведьминского мастерства открыть планировала? Меня это интересовало в последнюю очередь, но я решила-таки добавить стол, завалить его пергаментом и наколдовать перо с чернилами, чтобы тело чувствовало себя комфортно.

Довольная результатом я ещё раз окинула комнату взглядом и кивнула самой себе. И кто ещё похвалит, если сама себя не похвалю?! Ах да! У меня же есть Джинджер! Вот только она уже пристроилась в уголочке, в тени, и десятый сон видела (если мётлы вообще видят сны). Я даже позавидовала ей поначалу, а потом подумала, что она заслужила отдых больше меня, в конце концов, я на ней ехала.

Плюхнувшись на кровать, я задремала.

Разбудил меня стук в дверь. Я недовольно фыркнула, вспоминая сон, где я чуть было не поцеловалась с прекрасным принцем, который ничуть не уступал Эдгару в телосложении.

На самом интересном разбудили! Я ведь и его лица не запомнила! Ну не кронпринц же это был?!

Гады!

Мне хотелось обрушить шквал возмущения на того, кто посмел явиться сюда, а если это верховный маг, то превратить его в жабу на пару секунд — дольше я его магию удерживать точно бы не смогла.

Вот только едва дверь открылась, а на её пороге появилась девушка худосочного телосложения в сером платьице и с чепчиком на голове, мне стало её жаль, и ярость тут же схлынула.

— Эдьетта, — произнесла она, не поднимая взгляд. — Я пришла, чтобы сопроводить вас в купальню. Слуги нагрели воду с лепестками драконьего цвета.

Драконий цвет… Я задумалась. Довольно скоро на ум пришло, что это растение обладает чудесным бодрящим эффектом. Как раз то, что мне сейчас нужно. Вот только к чему это меня хотели подготовить, оставалось вопросом. Не к бал-маскараду вечернему ведь…

— Спасибо за приглашение. С удовольствием пойду в купальню, — ответила я и поднялась на ноги.

Если бы Джинджер была собакой, то я сказала бы, что она навострила ушки, потому что она встрепенулась, топорща прутики.

— А ты, милая, побудешь тут. Я предпочитаю купаться одна, — сказала я.

— О! Я не говорила, что буду купаться с вами, просто покажу дорогу, — ответила горничная, подумав, что я обращаюсь к ней.

Оправдываться я не стала и пошла следом за ней в купальню, предвкушая чистоту и свежесть. Ох, мне бы только привести себя в порядок, я покажу всем этим драконам и драконицам кузькину мать (ох и страшная у этого домовёнка матушка была, честное слово)!

А верховный, вообще, будет слюной захлёбываться.

— Думаю, ни для кого не секрет, что первые испытания Отбора уже прошли. Не все ведьмы смогли прочесть текст приглашения и не все явились во дворец, а это значит, что конкуренток осталось меньше, чем должно было быть, — принялся вещать верховный, когда все ведьмы собрались за обеденным столом.

Чистая и посвежевшая я чувствовала себя гораздо лучше, чем часом ранее. Мне казалось, что от меня даже аура какая-то особенная исходит. Так хорошо я себя давненько не чувствовала … А ещё я точно знала, что резко выделяюсь на фоне остальных ведьм, от которых пахло то болотом, то плесенью… А одна из соперниц вырядилась в платье ядовитого красного цвета с белым горошком, пошитое из «живой» ткани. Она себя мухомором возомнила?!

Всего ведьм было одиннадцать, включая меня. Не так уж много конкуренток, и я надеялась, что мои шансы высоки, если я действительно захочу участвовать дальше.

Релена время от времени косилась на меня, словно пыталась забраться в мою голову, а я в это время думала о своей Джиндж из прежней жизни. Малышка без меня слезами масляными заливаться там будет… Жаль, очень жаль, что я не встретила в том мире свою истинную любовь, небрежно думая, что это парень из булочной, изменивший мне перед сходом той судьбоносной лавины…

Верховный рассказывал об Отборе, поочерёдно глядя на каждую ведьму, но при этом активно игнорируя моё присутствие, словно меня здесь и нет вовсе.

— Есть какие-то вопросы? — спросил он.

Я подняла руку, как в школе, когда хочешь ответить первым, но поняла, что обращать на меня внимание он и не планирует, потому решила взять инициативу в свои руки.

— Простите, ради бога, но у меня есть нескромный вопрос — какой толк ведьме от связи с драконом?

Соперницы сосредоточили на мне взгляды, смотря как на идиотку, а я проигнорировала этот факт и принялась глядеть на верховного, подперев подбородок рукой. Он улыбнулся и всё-таки уделил мне внимание, повернувшись корпусом в мою сторону.

Ну надо же, какой чести меня удостоили!

Наши взоры пересеклись на несколько напряжённых секунд, а затем он вздохнул, показывая, что ему тяжело, но он соизволит ответить.

— До сих пор не понимаю, почему вы явились сюда, если даже награды не знаете. Вы действительно не осознаёте мощи, которую может дать связь с драконом? Не с простым драконом, а с драконом королевской крови?!