Присутствующие уставились на почти потухший огонёк, обозначавший засланную диверсантку. Тот пару раз мигнул, заставляя собравшихся затаить дыхание, и внезапно ярко вспыхнул.

– Жива, – резюмировал старый маг.

– Жива, – повторил за ним король.

Он посмотрел на воеводу, затем на казначея. Первый под его взглядом вытянулся в струнку, второй – заметно стушевался.

– Сколько нам будет стоить нанять войско мелких бесов?

– Несколько среднего размера кристаллов.

От объявленной цены король поморщился, как от горькой пилюли.

– Так может это… Армию? – тихонечко уточнил воевода.

– Нет! – решительно отрезал король. – В прошлый раз уже послали – чуть всей армии не лишились! Договаривайтесь с нечистью на войско бесов. Если по цене сойдёмся, то пошлём в помощь диверсантке. Не сойдёмся – пусть сама справляется. Пока жива.

Он бросил последний взгляд на огонёк, медленно движущийся по дороге в сторону деревни, и пошёл к выходу из магической залы. Решение принято верное. Нечисть должна рисковать своими жизнями, а не люди.

Король вышел, и свита потянулась за ним. У магической карты остался только старый придворный маг. Но вскоре ушёл и он. Без его поддержки, карта потухла. Сначала погасли горы и поля, затем отметки дорог и деревень. Остался только огонёк диверсантки, горящий ровным чёрным светом, которым придворный маг всегда помечал нечисть.

Глава 3. Красотка Лейла

Свою историю Лейла рассказывает буквально парой фраз. На её небольшой кортеж напали бандиты. Лошадей увели, стражу перебили, а её красивым телом и беспомощным состоянием собирались воспользоваться.

– Но тут появились вы, Ксандр!.. И спасли меня!.. – с придыханием говорит Лейла и в очередной раз пытается отблагодарить меня за спасение жарким поцелуем.

– Ваша безопасность – моя лучшая награда, милая Лиличка, – повторяю я, отстраняя её от себя.

Девушка упрямится и тянется ближе, выпячивая грудь вперёд будто бы нарочно. Единственные две пуговицы на вороте рубахи уже отскочили, и мой взгляд сам падает в ложбинку между упругими налитыми грудями. Но нет! С усилием отвожу взгляд. Для моего отказа есть веские причины.

Во-первых, заводить романы с красивыми женщинами в мои планы не входит. Сначала мир завоюю, а потом… Потом видно будет. Во-вторых, что несомненно, причина её страсти – мой новый Дар. За что мне даже немного обидно. В-третьих, я помню, что за мир подкинули мне предки. Мир, в котором я найду свою суженую. Не хватало ещё, чтобы ей оказалась Лейла!

А наш мастер-портальщик вполне способен закинуть меня точно в тот момент и в ту точку, где для суженой я стану её рыцарем в сияющих доспехах. Потом вся родня будет рассказывать внукам о Знаках и влиянии Судьбы, а на деле, нас свели, как собак на случку. Тьфу!

Поэтому я решительно сдвигаю Лейлу в сторону и выхожу вперёд. Притворяюсь очень занятым, пристально осматривая пейзаж. Ну, мало ли, вдруг на нас ещё кто нападёт? У бандитов подельники же были. Те самые, что карету угнали и лошадей увели. Вот за ними и бдю, получается.

Жаль только, что у самих бандитов спросить нет никакой возможности. В состоянии полу-зомби они не понимают даже человеческую речь. Лишь мои мысленные приказы.

Вскоре поля остаются позади, и нас обступают высокие холмы с крутыми обрывистыми склонами, рассыпанные по округе в хаотичном порядке. Дорога петляет между ними, как пьяная распутница в Одесском порту. И когда от обилия поворотов у меня уже начинает кружиться голова, холмы расходятся в стороны, и перед нами вырастает деревенька.

Ох ты ж!

– И вы зовёте это «деревенькой»? – поражённо спрашиваю я.

– Ага, – согласно кивает Лейла.

– Интересно, как у вас выглядят города?..

Ответа я не жду. Рассматриваю представшую передо мной картину.

Я как-то иначе представлял себе «деревеньку». Максимум, в пару кривых улиц с хлипкими домиками, да площадь для собраний в центре. Однако перед нами настоящая крепость. Высокий частокол со сторожевыми башнями, а за ним крепкие бревенчатые домишки в строгом порядке как по линейке. Мы с Лейлой стоим чуть на возвышении, откуда видна даже парочка идеально прибранных дворов. По таким и курицы должны ходить только строем, а свиньи – «свиньёй».

С одной стороны, настолько мощные оборонительные сооружения выглядят странно. На всякий случай я ещё раз оглядываю окрестности. Небо на востоке уже посветлело, и холмы видны как на ладони. От деревни к ним идёт несколько дорог, но накатанная только одна – та, по которой мы пришли. Ни следов хищной живности, ни признаков недавних вооружённых стычек с жителями соседних деревень.

Ничего.

Просто посреди мирного ландшафта стоит Форт-Нокс.

Что, с другой стороны, меня несказанно радует. Надёжно укреплённая деревня – превосходный оплот для строительства моей будущей империи.

Оглядываю деревеньку уже совсем другим взглядом. Работы непочатый край. Занять место главы. Обратить жителей в своих верных вассалов. И создать настолько мощную тёмную армию, чтобы мир дрожал от одного её упоминания!

Преисполнившись мыслями о грядущих свершениях, я делаю знак Лейле и решительно направляюсь к большим двойным воротам. Пришла пора познакомиться с деревенскими, а им – узнать своего будущего главу и повелителя!

* * *

Знакомые Прохора Степаныча всегда отзывались о нём с большим уважением. В молодые свои годы он парень был